Во время этого затишья глава Республики Лея Органа Соло запланировала официальный визит на большую торговую конференцию на Кореллии. Кореллианский сектор по праву обладал большим влиянием в Галактике после заката Старой Республики. Сама система состояла из пяти обитаемых планет - Кореллия, Дралл, Селония и двойная планета Талус-Тралус. Как считали некоторые специалисты, все планеты системы в незапамятные времена были перенесены на нынешние орбиты какойто таинственной и неведомой силой.

В этой системе базировались такие важные конгломераты, как, например, Кореллианская Инженерная Корпорация. Кроме того, Кореллианская система была колыбелью многих прославленных героев Республики, например Хана Соло и Веджа Антиллеса. А потому Кореллианский сектор пользовался большим уважением по всей Галактике.

Однако в пост-Палпатиновскую эпоху Кореллианский сектор постепенно, но неуклонно стал отгораживаться от внешнего мира. Исчезло влияние на дела Галактики - вскормленное кореллианской независимостью и самоуверенностью, которую часто принимают за надменность, - и сектор сосредоточился на своих собственных делах и нуждах. Наезженные торговые маршруты, некогда приносившие немалую прибыль, были забыты, и торговцы из других миров теперь обходили Кореллию стороной.

Новая республика вряд ли могла как-то повлиять на Кореллианскую систему. Когда от Республики на Кореллии был назначен генерал-губернатор, фрозиец по имени Микамберлекто, местное население встретило его враждебно, сочтя чужакомбюрократом. А потому и он особым влиянием не пользовался.

Так что теперь Органа Соло искренне надеялась, что торговая конференция станет первым шагом на пути воссоединения Кореллианского сектора с Республикой и посеет новые настроения в умах кореллиан.

Лея Органа Соло отказалась от официальной свиты - ее сопровождали только члены семьи. Люк Скайуокер отклонил приглашение, хотя ему незачем было постоянно присутствовать в Академии джедаев - ведь теперь многие его ученики уже сами стали преподавателями. На прощание Скайуокер вручил сестре подарок - световой меч с алым клинком, в дополнение к тому оружию, которое он создал для Леи перед войной с гранд-адмиралом Трауном. Близнецы затеяли импровизированный поединок, чтобы опробовать мечи, и, к немалому удивлению брата, Органа легко разоружила его. Так он узнал, что Силы у Леи прибавилось.

А в это время Лэндо Калриссиан решил передать управление Кессельскими шахтами Найн Нанбу, своему соратнику-салластанцу, с которым они когда-то вместе разгромили «Звезду Смерти» на Эндоре. Прибыльное дело, добыча специй, тем не менее отнимала у Калриссиана слишком много сил и времени. Несколько пиратских шаек, воспользовавшись моментом, когда основные войска Республики были задействованы в военном конфликте с Империей во Внешнем кольце, совершили налет на Кессель. Они напали врасплох и захватили богатую добычу - на миллионы кредитов необработанной руды. В то же время сейсмические колебания пробудили полчища агрессивных специевых пауков, так что работу в шахтах пришлось приостановить на неопределенное время.

Надеясь компенсировать финансовые потери, Калриссиан продал часть акций Найн Нанбу и вложил полученные деньги в проект строительства подземного города на Корусанте, так называемого Города-под-Сводом. Но этот проект не удовлетворял его жажду быстрой наживы, так что Калриссиан решил прибегнуть к проверенному веками способу разбогатеть, - а именно взять невесту с хорошим приданым.

Калриссиан уговорил Скайуокера составить ему компанию в «охоте на невест». Одним из кандидатов в длинном списке, составленном Лэндо, была некая Тендра Рисант, богатая наследница с планеты Сакоррия, что располагалась на захолустной окраине Кореллианского сектора. Тендра оказалась милой, приветливой и искренней девушкой, так что вскоре Калриссиан был готов посвататься к ней не только из корыстных расчетов. Но романтическую пару разлучили в самом разгаре романа, поскольку Скайуокера и Калриссиана выдворили с Сакоррии по особому указу местного репрессивного правительства - Триады.

Мало кто из граждан Кореллии понимал, что тайные лидеры надвигающегося переворота развивают все более бурную деятельность прямо у них под носом. А депортация Скайуокера и Калриссиана была срежиссирована нарочно, чтобы положить начало отделению от Республики. Триада жаждала сделать Кореллианский сектор полностью независимым. Ключом к победе для них была космическая станция «Центр» («Centerpoint»), огромное сооружение размером со «Звезду Смерти», расположенное точно посередине между двойными мирами Талус и Тралус. Сама станция представляла собой сферический артефакт неизвестного происхождения и невообразимой древности - он дрейфовал по орбите еще на заре кореллианской истории. В лабиринтах улиц, под сводами его стен обитало множество самого разного народа. И вот, 30 тысяч лет спустя после появления людей в Кореллианском секторе, Триаде наконец-то открылась загадка «Центра».

Станция на поверку оказалась огромным гиперпространственным репульсоромбуксиром, а сам Кореллианский сектор - искусственной системой, которую в незапамятные времена возвели представители какой-то невероятно могучей и древней расы. «Центр» был мотором, двигателем, и с его помощью всю систему некогда провели через гиперпространство. А под поверхностью каждой планеты таились свои репульсоры - системы балансировки, которые и удерживали эти космические тела на ее стабильных орбитах вокруг местного солнца. Кто и зачем создал Кореллианскую систему - остается загадкой, хотя, возможно, это были те же силы, которые в свое время затормозили интеллектуальный прогресс народа шару, обитавшего в системе Рафа. Открытие, связанное со станцией «Центр», породило новый виток бурных научных дискуссий о естественном или рукотворном происхождении скопления черных дыр Утроба.

Триада пришла к выводу, что и станцию «Центр» и планетарные репульсоры можно использовать как оружие - ведь они обладают огромной мощью. Они внедрили соответствующие группы агентов на каждую из планет системы - «Лигу Людей» на Кореллию, драллистов на Дралл, завербовали руководство Верховного Логова на Селонии - и приказали им отыскать доступ к планетарным репульсорам и тем самым предотвратить малейшую возможность их использования как оружия против самой Триады.

Они также выяснили, каким образом при помощи репульсора самой станции «Центр» можно устраивать дистанционные взрывы сверхновых звезд в отдаленных системах. Первой мишенью суждено было стать безымянной необитаемой системе, а после удачного завершения эксперимента Триада взорвала колонию на Танта Зилбра. Наконец Триада обнаружила, что станция «Центр» способна вырабатывать непроницаемое заграждающее поле для самой Кореллианской системы в целом. И теперь, когда лидер Республики, Органа Соло, попалась в ловушку, а дистанционный взрыватель сверхновых позволял взять саму Республику под прицел, Триада решила, что все договоры будут безоговорочно заключены в пользу Кореллианской системы, которая тем самым станет небольшой независимой империей.

Однако Триада допустила непоправимую ошибку, связавшись с Траканом СалСоло, коварным лидером Кореллианской «Лиги Людей», проповедовавшей искоренение всех прочих рас. Когда Органа Соло прибыла на торговую конференцию, Триада включила заграждающее поле и путь к бегству был отрезан. Сал-Соло, однако, предал своих хозяев и включил поле статического глушения, также вырабатываемое на станции, и тем лишил Триаду возможности вести любые переговоры с Леей Органой. Он провозгласил себя диктатором и заявил, что все это было срежиссировано им. Сал-Соло полагал, что пока Триада изолирована, он может захватить власть во всей Кореллианской системе.

Итак, мирная торговая конференция на поверку обернулась очередным жестоким конфликтом. Органа Соло очутилась в заложниках у Лиги Людей. Чубакке и трем младшим Соло вместе с их учителем-драллом Эбрихимом удалось было бежать с Кореллии на борту «Тысячелетнего Сокола», но тут путь им преградило заграждающее поле. Хана Соло взяли в плен люди Тракана Сал-Соло, и вот в подземной штабквартире лиги Людей они наконец столкнулись лицом к лицу. Худшие опасения Хана подтвердились: Тракан оказался не кем иным, как двоюродным братом Хана, о котором Хан ничего не знал целых 30 лет.

Хана Соло швырнули в темницу. Заключение с ним делила мохнатая селонианка по имени Дракмус. Структура общества у этого народа подобна муравейнику или улью, так что каждый клан контролирует свою территорию. Потому-то народ Дракмус взбунтовался против доминирования поддерживаемого Триадой Верховного Логова. Отряд селониан освободил пленников, и Соло очутился на борту конусовидного звездолета, направляющегося на Селонию. Дракмус и ее соратники были намерены использовать героя Республики как козырь в переговорах с Верховным логовом.

Лее Органе Соло удалось бежать из-под домашнего ареста с помощью товарища по несчастью - Мары Джейд. Мара прибыла на конференцию, перехватив послание Лиги Людей, в котором говорилось о готовящейся ловушке. Посредством дистанционного управления Мара перегнала свою яхту из космопорта, и обе женщины едва успели уйти от разъяренных солдат Лиги Людей.

Чубакка в это время вел «Сокола» к Драллу, где его и троих маленьких Соло приняла под покровительство тетушка Эбрихима Марча - дама суровая, но с поистине золотым сердцем. Джейсен, Джейна и Энакин Соло вскоре вычислили местонахождение драллского планетарного репульсора, который представлял собой наполненное сиянием пустынное помещение на километровой глубине. Юный Энакин несознательным воздействием Силы случайно запустил антигравитационный привод. В результате огромное устройство открылось поверхности планеты.

А в это время на Корусанте республиканские стратеги прилагали все усилия, чтобы связаться с Леей Органой Соло или кем-то еще из делегации, канувшей на Кореллии. Из-за заграждающего поля они не могли отправить туда корабльразведчик. Единственный выход - послать спасательный отряд обычной, а не сверхсветовой скоростью, но такое путешествие займет слишком много времени – более двух месяцев.

Мон Мотма предложила лучшее решение. Едва ли не каждый второй корабль республиканского флота на тот момент находился в ремонте или патрулировал далекие границы Империи и Глубинных Миров. Адмирал Акбар мог предоставить лишь несколько кораблей из числа охраны Корусанта. Нореспубликанская разведка доложила Мон Мотме, что бакурианам удалось создать модель корабля, преодолевающего поле заграждения. Люка Скайуокера немедленно откомандировали на Бакуру, чтобы «позаимствовать» их военный флот.

Со времени заключения исторического перемирия на Бакуре прошло 14 лет, но население планеты по-прежнему было готово в любую минуту дать отпор сси-руук. На Бакуре были построены 4 мощных крейсера, оснащенных особым экспериментальным оборудованием, которое и позволяло прорываться сквозь заграждающее поле. Правда, ни одно из этих приспособлений не было рассчитано на такую огромную мощность, как у кореллианского поля, но все же был шанс, что даже такие блокирующие поле устройства позволят кораблям подойти достаточно близко.

Скайуокер встретился с советником Гэриэль Каптисон, которая к этому моменту уже вышла в отставку. В знак благодарности за ту помощь, которую Повстанческий Альянс оказал ее планете во время вторжения сси-руук, Каптисон согласилась помочь и отправилась к Кореллианской системе вместе с 4-мя крейсерами как представитель Бакуры. План был таков: прорваться сквозь заграждающее поле, нанести отвлекающий удар по Селонии, а затем пробиться на станцию «Центр» и отключить ее.

Небольшая армада вслепую прыгнула к центру системы. Уникальное оборудование позволило кораблям продвинуться довольно далеко. Казалось бы, все идет по плану, но один из кораблей, «Часовой» («Watchkeeper») внезапно получил серьезные повреждения при выходе из гиперпространства, и было ясно, что на поле боя от него уже не будет никакого проку. Так что экипаж этого крейсера эвакуировали, а сам корабль выставили впереди флота, медленно подбиравшегося к Селонии, в качестве приманки.

Как и следовало ожидать, как только флотилия приблизилась к планете, невидимый разряд из планетарного репульсора ударил по кораблю-приманке с такой силой, что его разорвало на мелкие кусочки. Оставшиеся три корабля развернулись и двинулись к истинной цели своего пути - станции «Центр».

На всей огромной станции не было ни единой живой души, если не считать дежурного офицера. Все обитатели были эвакуированы на Талус и Тралус после недавней вспышкина местном солнце. Во время этой вспышки светило станции иссушило все водоемы и превратило наружные строения в черный пепел.

По сути дела, вспышки были побочным эффектом тех взрывов сверхновых, которые Триада осуществила дистанционно при помощи станции «Центр». А Триада уже наметила третий мир для разрушения - многомиллионную систему Бово Яген. Так что посланники Республики сразу поняли, что счет идет на минуты и даже на секунды.

Лэндо Калриссиан пришел к выводу, что единственный способ спасти Бово Яген - предотвратить новый выстрел со Станции, а для этого нужно получить доступ к планетарному репульсору какой-нибудь кореллианской планеты.

Именно это и попытался сделать Хан Соло на Селонии. Он наконец-то воссоединился с супругой, и теперь они общими усилиями пытались помочь народу Дракмус отбить репульсор у верховников - но тщетно.

А вот на планете Дралл троица юных Соло успешно запустила репульсор. Увы, но их действия привлекли внимание Тракана Сал-Соло, и он выслал для захвата объекта штурмовой отряд. Силы были неравны: безжалостные наемники против троих маленьких детей, одного вуки и двух драллов.

Так в лапы Тракана попала богатая добыча - дети четы Соло, так что теперь он мог диктовать Новой Республике свои условия. Мало этого, теперь в его распоряжении был свой планетарный репульсор, посредством которого он мог держать "в заложниках" весь план распыления звезд своего "начальства" из Триады. Однако чтобы объявить о захваченных заложниках, Сал-Соло пришлось на время отключить поле статического глушения. Послание, которое он транслировал по всем каналам, было слово в слово похоже на все террористские ультиматумы такого сорта. Тракан требовал, чтобы Новая Республика признала независимость Кореллианского сектора и его самого в качестве безраздельного властелина. Органа Соло отказалась вести с ним какие бы то ни было переговоры.

К счастью, троице юных Соло удалось ускользнуть прямо из-под носа у Тракана. Они бежали с Дралла на «Соколе», а там их тотчас перехватил один из бакурианских крейсеров. Войска Новой Республики приготовились к сражению, и тут Триада внезапно показала свое истинное лицо. Разъяренная ультиматумом Тракана, она отключила поле заграждения, а через считанные мгновения на республиканские корабли ринулись неисчислимые полчища истребителей. Триада жаждала разить республиканцев и покарать предателя Тракана.

В битве с армадой Триады приняли участие величайшие герои Новой Республики. Все они мчались в бой на хорошо знакомых им кораблях - «Тысячелетнем Соколе», «Госпоже Удаче» («Lady Luck») Лэндо Калриссиана и Х-крылом истребителе Люка Скайуокера. Семилетний Энакин Соло, обладавший удивительной даже для джедая одаренностью в управлении чужеродными устройствами, вернулся на Дралл, чтобы вновь активировать планетарный репульсор.

Почти сразу же стало очевидно, что в этом сражении преимущество на стороне флота Триады, который включал в себя управляемые компьютерами звездолетыкамикадзе, массивные, специально разработанные для таранов. Четверка таких таранов пробила брешь в броне бакурианского флагмана. Когда экипаж подбитого корабля спохватился, было уже поздно - тараны пронзили его насквозь и нанесли тяжелейшие повреждения.

Гэриэль Каптисон и адмирал Оссиледж в этот миг как раз находились на капитанском мостике флагмана. Оба получили тяжелые ранения и понимали, что к спасательным шлюпкам им не успеть. И тогда Каптисон совершила героический поступок: принесла себя в жертву, подорвавшись вместе с кораблем. Прогремевший взрыв пробил брешь в рядах вражеского флота. Мгновение спустя адмирал Акбар вместе с подкреплением ринулся в бой, чтобы разделаться с врагами.

Вражеский флот был оттеснен и разбит, но станция «Центр» все еще держала под прицелом неповинную систему Бово Яген. В последний миг Энакину Соло на Дралле удалось выстрелить из дралльского репульсора по репульсору станции, так что роковой залп не состоялся.

Последствия кореллианского мятежа еще долго аукались по всей системе. Кореллиане слишком долго полагались лишь на собственные силы, и хотя им не по душе были суровые действия Триады, но тем не менее многие поддерживали проводимую ею политику. Местному населению импонировала идея Кореллианской независимости.

А на Новую Республику вновь обрушился шквал обвинений за грубое вмешательство в чужие дела, и Органу Соло опять поносили за то, что она довела ситуацию до военного конфликта и не пресекла его в корне. Органа была твердо убеждена, что сделала все возможное в данных обстоятельствах. Ей дорого стоила предыдущая история с вотумом недоверия во время кризиса Черного Флота, а также Алманийское восстание, так что новая порция обвинений стала последней каплей.

Лея Органа Соло объявила узкому кругу советников, что более не намерена заниматься политикой. Она настаивала на том, чтобы ей дали бессрочный отпуск, - и в результате получила его. Были проведены экстренные выборы, и на пост главы сената и государства был избран калибопский сенатор Понк Гаврисом.

А правителем Кореллианского сектора стал новый генерал-губернатор - драллианка Марча. Несмотря на то что она была ставленницей Республики, Марча пользовалась большим авторитетом среди кореллиан, поскольку была уроженкой одной из планет их системы. Нелегко ей было свыкнуться с новой ролью, но Марча попрежнему правит Кореллианской системой, хотя со времени мятежа прошло уже 7 лет.

В годы своего расцвета всемогущая Империя Палпатина внушала трепет и благоговение всей Галактике. Но 15 лет спустя после смерти правителя Империя уже представляла собой не более чем жалкий курьез. Теперь Империя была вытеснена в космическую глухомань, на край Галактики, и состояла всего лишь из 8 небольших секторов и какой-то тысячи обитаемых систем - никакого сравнения с процветающими мирами Новой Республики, все расширявшей и расширявшей свои границы. Адмирал Пеллеон, командующий имперским флотом, был достаточно умен и понимал, что силы неравны.

Каамасский документ. 19 лет п. Я. б.

После того как указом адмирала Даалы его повысили в чине, Пеллеон прилагал все усилия, чтобы не дать врагам и дальше теснить Империю. Но если не считать двух-трех отдельных побед, включая битву при Оринде, да отбитый назад в сражении при Гравлекс Мед имперский флагман «Химера» («Chimaera»), Пеллеон был бессилен - история продолжала свое неумолимое шествие. Пеллеон встретился с другими моффами в столице, на Бастионе, и предложил им на первый взгляд немыслимый план: Империя должна сдаться. По вполне понятным причинам моффам такое по душе не пришлось, но тем не менее они согласились с идеей временной капитуляции на взаимовыгодных условиях - иначе Империи конец.

Однако один из моффов, как оказалось, вынашивал совсем иные планы. Амбициозный и не отягощенный моралью, мофф Дисра был поистине гениальным политиком, а также одним из трех членов тайного триумвирата, поставившего себе цель не только на корню пресечь пораженческие планы Пеллеона, но и реставрировать Империю во всей ее былой силе и славе.

Помощник Дисры, майор Тирс, был знатоком военной тактики и одним из императорских гвардейцев Палпатина. Это Тирс казнил Рукха после того, как предатель ногри убил великого гранд-адмирала Трауна. Но был в триумвирате еще и третий участник - самый обычный авантюрист по имени Флим. От него-то и зависело исполнение всех планов Дисры. Дело в том, что Флим был как две капли воды похож на покойного Трауна, а уж с кожей, окрашенной в синий цвет, и с алыми контактными линзами сходство было абсолютным. Согласно плану триумвирата, Флиму, принявшему обличье Трауна, предстояло стать воскресшей культовой фигурой, живым знаменем - и пробудить энтузиазм в солдатах агонизирующей Империи.

Первым делом Дисра перехватил посланца Пеллеона, и предложение о капитуляции так и не дошло до адресата. Звездолет с парламентерами был захвачен в районе Моришима одним из звездных разрушителей, которые имелись в распоряжении Дисры. Новой Республике так и не суждено было узнать, как близко было перемирие с Империей, насколько маленький шаг отделял народы Галактики от окончания гражданской войны. Более того, Пеллеон остался в неведении о предательстве Дисры, - он полагал, что враги получили его послание и теперь размышляют над предложениями. Пеллеон отправился на заранее назначенное им место встречи с представителями республики - заброшенный газовый гигант Пезитин, и тщетно ждал делегацию Новой Республики, а она все не появлялась.

Второй шаг, предпринятый Дисрой, был куда хитроумнее. Мистификация с участием поддельного гранд-адмирала Трауна прошла настолько удачно, что те немногие капитаны имперского флота, кто еще остался в живых, поверили в чудо, - их обожаемый вождь воскрес! По приказу лже-Трауна 3 звездных разрушителя в полной тайне отправились на Ботавуи. Неподалеку от родины ботанов корабли включили маскировочные устройства, бросили якорь на проходящей комете и стали терпеливо ждать сигнала к атаке.

Мишень Дисра выбрал отнюдь не случайно. Несколькими неделям раньше, когда Лея Органа Соло, ныне всего лишь советник, а не глава Республики, наносила визит в ногрийское поселение на Вейленде, некий деваронец, охотник за сокровищами, сделал удивительную находку на руинах императорского склада в горе Тантисс. Находка представляла собой ничем не примечательную карту данных черного цвета, но запись на ней позволяла узнать новые шокирующие подробности разрушения Каамаса, происшедшей много лет назад. Гибель этого ни в чем не повинного мира издавна считалась одной из величайших трагедий Галактики, но до сих пор оставалось неизвестным, чьими же руками было совершено ужасное, кровавое преступление. И вот теперь мир узнал ужасную и горькую правду: в гибели Каамаса виновны диверсанты с Ботавуи.

Ботаны и без того постоянно возмущали обитателей галактики своим политическим коварством, и вот теперь открывшаяся правда о Каамасе стала последней каплей. Сенат Новой Республики выражал негодование, и хотя оппозиционные партии пытались поддержать ботанов или хотя бы убедить обвинителей, что современные ботаны не несут ответственности за преступление, совершенное их отцами. Тем не менее Сенат пришел к выводу, что, несмотря на давность лет, кое-кто из преступников, возможно, еще жив, так что их необходимо выследить. И кто бы они ни были - отдельные люди или какая-то организация, - они обязаны будут ответить перед законом.

Итак, Сенат раскололся надвое, и из-за ботанских диверсантов в Новой Республике разгорелась настоящая распря. Единственным выходом из положения было срочно отыскать подлинных виновников преступления и отдать их под трибунал.

Но список преступников, так называемый Каамасский документ, так и не удалось обнаружить ни в одном архиве. И по всем представительствам Новой Республики был распространен приказ: срочно разыскать хотя бы один экземпляр этого списка.

Лея Органа Соло и ее супруг, которые едва успели прийти в себя после недавнего столкновения с Бобой Феттом на Джубиляре, надеялись, что им удастся разрешить ботанский инцидент мирным путем и хотя бы на этот раз избежать масштабного военного конфликта. Они посетили Ботавуи, чтобы изучить правительственные финансовые архивы, но против своей воли оказались вовлеченными в водоворот антиботанского бунта. Тридцать семь бунтовщиков были убиты, бунт подавлен, а Хана Соло объявили убийцей.

Казалось бы, дальше ехать некуда. Но в это же самое время корабль Лэндо Калриссиана, который как раз направлялся на отдых после проведения очередной сделки, связанной с добычей специи на Варне, был перехвачен имперским звездным разрушителем под командованием «воскресшего» гранд-адмирала Трауна. И уж на что Калриссиана было трудно обвести вокруг пальца, но и он попался на удочку и поверил в чудесное воскресение Трауна. Калриссиана тут же освободили, не причинив ему ни малейшего ущерба, и он поспешил к правительству Новой Республики с удивительными вестями.

Известие о том, что Траун жив, произвело в Галактике эффект разорвавшейся бомбы. Теперь, в свете угрозы имперского нашествия, яростные споры вокруг ботанского инцидента приняли новый оборот и страсти раскалились не на шутку. Новая Республика вновь стояла на пороге гражданской войны.

А в это время далеко-далеко на окраине Галактики, ничего не ведая о происходящем, адмирал Пеллеон, тщетно ожидавший на газовом гиганте Пезитин республиканскую делегацию, заподозрил неладное. Он понял, что Новая Республика, по всей видимости, так и не получила его предложения о капитуляции Империи. Он как раз собирался покинуть пункт несостоявшейся встречи, как вдруг прямо на него из гиперпространства вырвалась небольшая флотилия военных крейсеров и выстроилась для атаки. Это были пиратские корабли, нанятые моффом Дисрой, но опознавательные знаки на бортах кораблей стояли республиканские. Дисра хотел изобразить, что Новая Республика отвергла предложение Пеллеона о перемирии и теперь намерена избавиться от него. Пеллеон был достаточно умен, чтобы понять: подобное поведение совсем не в духе Республики. Разгромив псевдореспубликанцев по всем статьям, Пеллеон осознал, что его пытались одурачить.

Но во всех прочих отношениях план, разработанный моффом Дисрой, майором Тирсом и Флимом, сработал безукоризненно. «Воскресший» гранд-адмирал Траун то и дело появлялся на публике, вселяя вдохновение и восторг даже в сердца самых завзятых скептиков. Да, даже они в конце концов поверили, что блистательному адмиралу Палпатина смерть не страшна. На фоне все усиливающегося раскола из-за ботанского инцидента в Новой Республике реанимированная Империя теперь выглядела особенно значительной и привлекательной. Многим в Галактике было слишком памятно то недавнее время, когда Траун едва не завоевал власть над миром. На этот раз правители различных государств хотели наверняка оказаться на стороне сильнейших. Так что вскоре десятки систем вновь добровольно присягнули Империи в верности.

Не теряя надежды отыскать экземпляр Каамасского документа, Новая Республика приводила в действие одну попытку за другой. В ходе инцидента на Пакрике Малом, который лишь на первый взгляд не имел отношения ко всему происходящему, на Хана Соло и Лею внезапно напали из засады имперские войска, однако супругов быстро спасли... имперские клоны. Этот небольшой отряд клонов, доселе пребывавший в спячке, когда-то был слеплен с легендарного боевого пилота барона Фела, а затем его неизвестно для чего активизировал Траун. Но прождав приказов 10 тягостных лет, клоны вовсе не желали далее служить своим имперским хозяевам. Один из них согласился помочь заполучить секретные координаты нынешней столицы Империи - Бастиона. Соло, Калриссиан и Лобот направились в столицуцитадель нынешней Империи, чтобы отыскать в архивах Бастиона Каамасский документ. Однако их ждала неудача.

К счастью, у Новой Республики была еще одна надежда - Яга Малая, отлично укрепленная верфь, она же штаб разведки - одна из последних жемчужин в короне Империи. Проникнуть туда было трудно и опасно, однако по расчетам республиканцев экземпляр Каамасского документа мог найтись именно там. Адмирал Акбар и генерал Гарм Бел Иблис составили план налета, который застанет имперцев врасплох. Главным звеном в этом плане был звездный разрушитель Бустера Террика, захваченный лет десять назад в самом конце войны за бакту на Тайферре. С тех пор он принадлежал капитану-контрабандисту и служил летучим рынком. Республиканцы надеялись, что на этом имперском судне им удастся проскользнуть мимо охраны Яги Малой.

А в это время до Леи Органы Соло все-таки дошло послание адмирала Пеллеона, которое содержало предложение о капитуляции. Искаженные фрагменты послания были перехвачены незадолго до того, как курьерский корвет был подбит звездным разрушителем моффа Дисры, и пусть не сразу, с большим трудом, но расшифрованы.

Осознав, что приглашение Пеллеона дошло с таким опозданием, Органа Соло помчалась к месту встречи и едва успела застать адмирала - он уже собирался в обратный путь. На борту «Химеры» имела место вполне дружеская беседа, которая, правда, не дала особых результатов. Пеллеон отправился обратно в Империю, чтобы разобраться с Дисрой и внести ясность в странную историю с воскресшим Трауном.

Однако в Новой Республике накал страстей вокруг ботанского инцидента достиг апогея. На орбите вокруг родного мира ботанов произошло вооруженное столкновение между пестрым скоплением кораблей различных фракций - про - и антиботанских. Толчком к нему послужило то, что имперские диверсанты внезапно отключили планетарный генератор защитного поля на Ботавуи. Корабли беспорядочно стреляли то по планете, то друг по другу, а Лея Органа Соло пыталась навести порядок.

Хан Соло, сам того не желая, нашел выход из положения. Заинтересовавшись подозрительного вида кометой, зависшей над Ботавуи, Соло был поражен до глубины души, когда «Тысячелетний Сокол» преодолел маскировочный экран и очутился нос к носу с имперским звездным разрушителем. Осознав, что их засекли, все три звездных разрушителя тут же отключили более не нужную им маскировку и ринулись в бой, чтобы уничтожить те корабли Республики, которые еще уцелели в кипевшем вокруг братоубийстве.

К несчастью для Империи, появление звездных разрушителей заставило политических противников, только что поливавших друг друга шквальным огнем, опомниться и сомкнуть ряды перед лицом старого врага. Под предводительством Лэндо Калриссиана флот Республики даже в таком составе одержал победу.

А над Ягой Малой корабль Бустера Террика приготовился проникнуть на планету, чтобы получить доступ к архиву. Замаскированный звездный разрушитель благополучно миновал наружную охрану планеты, однако стоило ему двинуться дальше, как судно тотчас оказалось намертво захвачено мощными притягивающими лучами. К этому времени триумвират злодеев - мофф Дисра, майор Тирс и Флим - уже собрался на Яге Малой в ожидании налета. «Воскресший» Траун, так и лучась самодовольством, обратился к беспомощным пленникам и потребовал, чтобы Террик немедленно сдался безо всяких условий.

Однако на созванное троицей негодяев закрытое совещание внезапно явился непрошеный гость. Шайка застыла в изумлении, когда на капитанский мостик флагмана «воскресшего» Трауна вступил адмирал Пеллеон. Из всех присутствующих он один близко знал покойного Трауна, и все затаили дыхание, ожидая, что сейчас произойдет. Сдержанным будничным тоном Пеллеон заявил, что чудесное воскрешение великого героя - не более чем грязный шарлатанский трюк.

Свое заявление Пеллеон подтвердил, изложив собравшимся всю подноготную Флима, включая его подлинное имя и происхождение и кончая полным перечнем его былых и нынешних преступлений. Майор Тирс сначала попытался отрицать очевидное, однако и на него, якобы бывшего императорского гвардейца, у Пеллеона имелось отдельное досье. Оказалось, что Тирс - вовсе не личный телохранитель императора, как он утверждал, а лишь жалкий клон подлинного Гродина Тирса, синтезированный во времена военной кампании Трауна. Разъяренный Тирс кинулся было на Пеллеона, но тут же был убит на месте. Заговор триумвирата полностью провалился, и мофф Дисра вместе с Флимом были арестованы.

Люку Скайуокеру наконец-то удалось заполучить экземпляр Каамасского документа. Те из преступников-ботанов, кто еще оставался в живых, были схвачены и предстали перед трибуналом. Так завершилось в Новой Республике смутное время, породившее братоубийственную распрю. Теперь, когда были устранены все препятствия, ничто уже не могло помешать обсуждению мирного договора между Империей и Новой Республикой. И месяца не прошло, как на борту «Химеры» адмирал Пеллеон и нынешний глава Республики Понк Гаврисом подписали исторический документ. Наконец-то два росчерка пера поставили точку в многолетней галактической войне.

Незадолго до начала охоты за Каамасским документом Люк Скайуокер отбыл с Явина-4, где располагалась Академия джедаев, чтобы расследовать некоторые тревожные и подозрительный факты. А дело было в том, что в экипаже разных пиратских кораблей появлялось все больше клонов. Десятью годами раньше Новая Республика уже решила было, что угроза нашествия клонов рассеялась после того, как была разрушена имперская лаборатория в недрах горы Тантисс. Приток клонов на борту пиратских кораблей неопровержимо свидетельствовал, что кому-то удалось вновь запустить в ход хранилище клонов-солдат, принадлежавшее Трауну.

В ходе наблюдения за пиратским гнездом на астероидном поясе Каурон Скайуокера атаковали кровожадные разбойники, и он едва не погиб в их коварной «ловушке для джедаев». Только своевременное появление Мары Джейд спасло ему жизнь. На пути к ближайшему республиканскому лазарету Мара Джейд заметила подозрительное чужеродное судно. Таинственный корабль передал какое-то искаженное сообщение, с трудом поддающееся расшифровке, и исчез в гиперпространстве.

Мара Джейд сдала Скайуокера в ближайший лазарет, а затем отправилась к своему давнему работодателю Тэлону Каррду. По пути ей повстречался еще один загадочный корабль. Он тоже скрылся в гиперпространстве, но теперь у Мары были координаты уже двух гиперпространственных векторов. Произведя необходимые расчеты, она поняла, что оба корабля направлялись в невероятную даль, а именно в некую солнечную систему в Неизведанных Регионах, которая на картах была обозначена как Нирауан. Недолго думая, Мара бросилась по следу. На Нирауане она обнаружила потаенную пещеру, а в ней – плотный рой маленьких крылатых созданий - наполовину летучих мышей, наполовину майноков. Мара поскользнулась и, ударившись при падении головой о камень, потеряла сознание.

По настоянию Тэлона Каррда, Скайуокер примчался на помощь на тяжеловооруженной яхте «Пламя Джейд» («Jade's Fire»). Он не без труда опустился на поверхность планеты. От необходимости пеших бесцельных поисков Мары его избавил один из рукокрылых местных жителей, который указал Люку путь внутрь сырой, темной и негостеприимной на вид пещеры.

Рукокрылая раса пещерных обитателей называлась ком джа, но абориген, проводивший его в пещеру, был из другого племени - ком кей. Рукокрылые вели себя относительно дружелюбно и попросили людей помочь им разобраться с угрозой, исходившей от Высокой Башни, зловещего черного замка, который возвышался на ближайшей скале. Скайуокер и Джейд согласились.

Самый безопасный путь в башню вел глубоко под землей. Скайуокер и Джейд продвигались по петляющим подземным тоннелям, расчищая дорогу от сталагмитов и обломков скал световыми мечами. В конце концов они добрались до места, и тогда им удалось раскрыть тайну Высокой Башни.

Высокая Башня на далеком Нирауане оказалась не чем иным, как секретным оружием покойного Трауна. Это было гигантское хранилище информации - его еще иногда называли «Рукой Трауна». Каменная твердыня служила гранд-адмиралу военной базой еще в те далекие времена, когда Император отправил Трауна исследовать Неизведанные Регионы. Экспедицию ждала такая удача, о какой император и помыслить не мог: эти неведомые миры оказались поистине неисчерпаемым источником ресурсов, так что Империя с их помощью могла в мгновение ока из побежденного стать победителем. Подчиненные Трауна изучили и нанесли на карту каждый квадратный метр. Так что теперь отряды Трауна были полны решимости предъявить свою богатую добычу нынешнему правительству Империи на Бастионе.

Главным наместником здесь был адмирал Восс Парк, давний соратник Трауна еще со времен расцвета Империи, а техническим обеспечением Башни занимались чиссы, синекожие, красноглазые соплеменники Трауна. В течение 10 лет отряд ждал на Нирауане, когда их вождь возвратится с победой. Ведь Траун всегда говорил своим солдатам так: «Если меня убьют - через 10 лет я вернусь». И вот теперь, когда до нирауанских солдат дошли слухи о том, что некто похожий на Трауна собирает воедино все, что осталось от имперских войск, отряд Высокой Башни был уверен: пророчество сбывается.

Скайуокер и Джейд осознали, что ни в коем случае нельзя позволить адмиралу Парку связаться с Бастионом. Они бежали из Башни на захваченном истребителе, и Маре Джейд удалось с помощью дистанционного сигнала поднять «Пламя Джейд» в воздух и провести его прямиком в ангар «Руки Трауна». Яхта взорвалась в помещении ангара, уничтожив все до единого летательные средства, и теперь Парк лишился возможности связаться с окружающим миром.

Но отрезать базу от внешнего мира было недостаточно, и оба джедая это прекрасно понимали. Они возвратились во вражескую цитадель, на этот раз - в анфиладу помещений глубоко под землей. Здесь, в бункере, о котором не знал даже адмирал Парк, они нашли цилиндр «спаарти» для клонирования. А внутри находился вполне готовый клон самого гранд-адмирала Трауна, Оба джедая должны были совершить нелегкий моральный выбор - хладнокровно уничтожить беззащитное создание или же оставить его в живых и позволить воскресшему Трауну вновь завоевать Галактику. Однако дроид R2-D2 сделал выбор за них: он взломал компьютерную систему и попытался выкачать содержимое. Автоматические системы защиты включились и открыли бластерный огонь по незванным гостям. Джейд вовремя выхватила световой меч, но его удары не только уничтожили охрану, но и разрушили стену подземного бункера. Раздался угрожающий гул, бульканье, стена дала трещину - и мощный поток из подземного озера затопил бункер, увлекая в ледяной водоворот так и не рожденный клон Трауна. Джейд и Скайуокеру лишь чудом удалось спастись, - они остались живы, хотя изрядно наглотались воды и покалечились о стены пещеры.

В течение предыдущего десятилетия Скайуокер и Джейд успели из заклятых врагов сделаться друзьями-джедаями, а история на Нирауане стала переломным пунктом в их непростых отношениях. Пережив вместе, плечом к плечу, смертельно опасные приключения, Люк и Мара вдруг поняли, как много у них общего - и джедайского, и человеческого, как близки они по силам и по духу. И хотя иной раз они расходились во мнениях, именно благодаря различиям Люк и Мара идеально дополняли друг друга. И вот уже их сердца забились в унисон, и они поняли, что вместе гораздо сильнее, чем поодиночке. Люк предложил Маре руку и сердце, и она ответила согласием.

Влюбленная пара улетела с Нирауана на угнанном корабле инородцев и вернулась в Новую Республику, чтобы объявить о потрясающей находке, ценность которой превосходила десяток танкеров глиттерстима. Взломав информационную базу компьютера в бункере, R2-D2 переписал все личные архивы Трауна, и - о чудо! - один из файлов оказался полной копией Каамасского документа.

Скайуокер меж тем готовился к предстоящей свадьбе. Через 3 месяца счастливая чета джедаев отправилась на Корусант, и там, в Садах Отражений, состоялась скромная свадебная церемония.

После свадьбы Люк несколько изменил свое преподавательское расписание в Явинской Академии. Он решил сосредоточиться на обучении джедайским искусствам младших учеников. В конце концов, говорил же великий Йода: чем моложе ученик, тем проще ему постигнуть Силу. Те, кто достиг наибольших успехов, отправились в разные концы Галактики, чтобы продолжить обучение под руководством личного наставника. Среди них был искушенный в джедайских тайнах Кам Солусар, Кип Дюррон и Стрин. Тионн занималась историческими изысканиями, систематизируя и обогащая наследие рыцарей-джедаев. Мара Джейд наотрез отказалась от преподавательской деятельности и лишь изредка появлялась на заросшем джунглями Явине-4, даже когда ее супруг возвратился в академию, чтобы читать новый курс лекций.

Итак, мир между Новой Республикой и тем, что оставалось от Империи, был наконец заключен. Правда, многие фракции и группировки выражали недовольство, но их никто не слушал. Новые рыцари-джедаи, как птенцы из гнезда, разлетелись с Явина по всей Галактике, и впереди было безоблачное будущее.

После десятилетия, наполненного подвигами, Люк Скайуокер продолжал совершенствовать свое преподавательское мастерство в академии на Явине-4, и ему сопутствовал успех. Много новых учеников появилось благодаря ему в стенах академии - и люди, и представители иных рас. Однако поскольку Скайуокера то и дело призывали различные дела государственной важности, да и пообщаться с супругой ему тоже хотелось, постепенно его обязанности в академии приняла на себя исследователь и менестрель Тионн.

Конечно, без мелких внутрипланетных стычек и торговых конфликтов дело не обходилось. Вняв многочисленным просьбам друзей и соратников, Лея Органа Соло вновь выставила свою кандидатуру на выборах и в результате через 17 лет после Эндорской Битвы опять заняла пост главы Новой Республики.

Все трое ее детей - близнецы Джейна и Джейсен, а также младший, Энакин - проявляли необыкновенную одаренность Силой. Несмотря на огромную общественную нагрузку, которая вновь легла на ее плечи, Органа Соло с супругом старались проводить с детьми как можно больше времени. Но будучи урожденными Скайуокерами, трое детей проводили немало времени на заросшей джунглями луне - в Академии джедаев.

Золотой шар и меч Кеноби. 22 года п. Я. б.

Сохранившиеся голокроны джедаев содержали лишь несколько уроков, касавшихся обучения Силе маленьких детей. Указаний же на то, с какого, собственно, возраста можно начинать тренировки, там и вовсе не было. Энакину Соло еще не исполнилось 11-ти, когда он прибыл в Академию. В отличие от старших брата и сестры, общительных и открытых, Энакин предпочитал держаться сам по себе. Он был прилежным и сдержанным. Ему нравилось решать интеллектуальные задачи, разгадывать тайны, участвовать в ментальных поединках - и он всегда умел получить доступ к желаемому. Даже если не получал разрешения.

На Явине-4 он подружился с девочкой по имени Тахири, дочкой фермеров, добытчиков влаги с планеты-пустыни Татуин. Когда Тахири было отроду 3 года, на ее родной дом напали жестокие тускены. Тахири осталась сиротой и попала в плен к пустынным кочевникам. Она выросла в суровой пустыне, где приходилось дышать только через металлические фильтры и постоянно закрывать лицо плотной повязкой. Но джедайский преподаватель Тионн, оказавшись на Татуине, сразу же распознала в ней большие способности. Пораженная такой находкой, она отвезла девочку на Явин4. Правда, Тахири пообещала вождю племени тускенов, с которым кочевала по пустыне, что обязательно вернется.

Как-то раз, невзирая на протесты дроида R2-D2, приставленного охранять юных учеников, Энакин и Тахири переплыли через реку в джунглях неподалеку от академии и отправились на заброшенные руины дворца вуламандры. Их обоих влекла туда одна и та же мечта. Обследуя мрачные развалины, они взломали запечатанную дверь в таинственную залу, где обнаружили испускающий сияние золотой шар. Друзья тотчас ощутили его мощь и им померещились какие-то странные голоса. А у подножия шара, свернувшись клубочком, глубоким сном спало загадочное пушистое существо, менявшее цвет, подобно хамелеону. У него были огромные глаза, свисающие уши и мордочка как у примата. Потревоженное, оно проснулось и последовало было за детьми, но на Энакина внезапно нахлынул суеверный страх, и они с Тахири обратились в бегство.

Ночью Энакина разбудил какой-то странный шум за окном - это то существо скреблось в стекло и просилось внутрь. И вот оно заговорило во мраке ночи и назвалось Икритом. То был мастер-джедай, который 400 лет назад прилетел на Явин4, чтобы исследовать развалины храма массасси. Он тоже обнаружил золотой шар, но не смог противиться его чарам и пал, окованный сном. Однако Икрит был убежден, что Энакин сильнее и сможет сделать то, что не удалось пушистому джедаю.

На соседней луне, Явине-8, неугомонных путешественников Энакина и Тахири ждала еще одна находка - надпись на неизвестном языке, высеченная на стене пещеры. Расшифровав ее, дети узнали, что в золотом шаре заперты души юных массасси, павших жертвами экспериментов Экзара Куна тысячи лет назад. Они так и томились в заключении, подобно душам шахтеров, проглоченных левиафаном Корбос, которых в конце концов освободил Кип Дюррон вместе с другими рыцарями-джедаями. Надпись гласила также, что чары ситской магии, которая держит души в плену золотого шара, могут разрушить только «дети, владеющие Силой».

Но Энакин и Тахири не успели выяснить, как снять проклятие - вождь кочевого племени, в котором выросла Тахири, потребовал, чтобы девочка вернулась на Татуин. Выбора у нее не было, и Тахири возвратилась на планету-пустыню, но Энакин полетел с ней. Тахири предстояло тяжелое испытание - спасти своего приемного отца. На Татуине кочевники поведали Тахири правду о ее настоящих родителях, Тристе и Кассе Вейла, одаренных Силой и трагически погибших при налете тускенов. В самом сердце пустыни, посреди Дюнного Моря, Тахири прошла испытание, и их с Энакином спасло от гибели лишь то, что они вовремя пустили в ход свои джедайские способности, которые крепли день ото дня.

Наконец, по возвращении на Явин-4, уже достаточно опытные в использовании Силы, дети вновь совершили вылазку во дворец вуламандры и попытались справиться с ситскими чарами, наведенными на золотой шар. Энакину и Тахири удалось снять заклятье, наложенное задолго до Экзар Куна, и освободить томившиеся в неволе души массасси.

А за стенами храма юных джедаев поджидали Люк Скайуокер и Икрит: пушистое создание открыло мастеру-джедаю свою подлинную сущность и пообещало впредь помогать Энакину в учебе.

Энакин постоянно страдал от сновидений, в которых видел самого себя темным джедаем, подлинным наследником Дарта Вейдера - по имени, по крови и по духу. Дело в том, что когда Лея Органа Соло носила Энакина под сердцем, возрожденный Император Палпатин вступал с ей в поединок и пытался отобрать нерожденного ребенка. Желая убедиться, что семена зла не взрастают в его сердце, Энакин спросил, можно ли ему, как когда-то Люку Скайуокеру, побывать в пещере на Дагоба и заглянуть себе в душу. Было решено, что Тахири отправится с ним, и мастер Икрит вызвался сопровождать детей, сказав, что у него есть собственные причины для посещения этой болотистой планеты.

Однако все трое еще не успели собраться в путь, когда на одном из кораблей, прибывших с грузом припасов на Явин-4, был обнаружен «безбилетник» - некий подросток по имени Улдир. Мальчик умолял Скайуокера принять его в академию, хотя проверка не показала ни малейшего наличия Силы. Когда же Энакин, Икрит и Тахири отправились на Дагоба, Улдир снова пробрался «безбилетником» на борт корабля и вскоре доставил путешественникам немало неприятностей, когда его пришлось спасать от обитателей дагобских болот.

В конце концов маленький отряд все-таки добрался до пещеры - той самой, где Люк Скайуокер когда-то познал темную сторону своей души в ходе обучения у мастера Йоды. И хотя Тахири с Улдиром не нашли в пещере ничего интересного, Энакин внял зову сердца, заглянул себе в душу и наконец, распростившись со страхами, обрел уверенность в собственных силах.

Перед отлетом с Дагоба все четверо посетили то место, где некогда находилось жилище наставника Йоды. Там Икрит открыл детям правду: сотни лет назад Йода был его наставником. А Улдир, в котором Сила пока так и не проявилась, все больше верил, что он тоже мог бы стать джедаем, если бы ему так повезло с происхождением и возможностями, как Тахири и Энакину.

А в это время историк ордена джедаев Тионн вернулась на Явин-4 и поведала академии об одном любопытном открытии. Оказывается, после убийства Оби-Вана Кеноби на «Звезде Смерти» Дарт Вейдер завладел световым мечом своего давнего наставника и спрятал его в своей цитадели - замке Баст на планете Вджун. Поскольку эту историю Тионн выведала за большие деньги, ее с тем же успехом могли узнать и те, для кого она вовсе не предназначалась. А потому Тионн тотчас внушила Скайуокеру, что действовать надо как можно быстрее. Полагая, что путешествие это вполне безопасно и послужит детям хорошей практикой, Тионн с легким сердцем взяла с собой Энакина и Тахири, а также Улдира и мастера-джедая Икрита.

Первое, что они увидели, опустившись на продутый ветрами Вджун, был чей-то чужой корабль, но на нем никого не было. Путешественники не на шутку встревожились, что кто-то их опередил. Преодолев множество ловушек и линию защиты, они пробрались в крепость, и там их взору предстал меч Кеноби, покоившийся в прозрачном саркофаге.

Но стоило путешественникам извлечь артефакт, как на них набросилась шайка пиратов-наемников под предводительством какого-то человека в плаще. Он назвался Орлоком, великим кудесником. Разбойники схватили световой меч и кинулись прочь, так что джедаи помчались за ними в погоню сквозь лесную чащу. Орлоку удалось переманить на свою сторону Улдира, - он пообещал юному неудачнику, что тот получит джедайскую Силу в неограниченном количестве. Но Тионн, Икрит и двое юных джедаев спасли Улдира и отобрали у разбойников меч, а вместе с ним и бесценный голокрон, полный записей джедайской науки. Орлоку ничего не оставалось, как обратиться в бегство.

По возвращении на Явин-4 Тионн погрузилась в чтение голокрона. А Улдиру все не давали покоя слова «мага» Орлока. В Академии никому не удалось пробудить в мальчике хоть толику Силы, так что он украл голокрон, меч и на угнанном звездолете отправился на поиски Орлока.

Энакин, Тахири и Икрит вовремя заметили его исчезновение. Погоня за Улдиром привела их в древний город Призраков Смерти, затерянный в космосе, - на станцию Экзис. Именно здесь 4 тысячи лет тому назад Номи Санрайдер созывала великий сбор джедаев, а уже сравнительно недавно Тионн, занимавшаяся поиском артефактов, познакомилась с Люком Скайуокером. Теперь же лжекудесник Орлок устроил здесь свою берлогу и завербовал Улдира. Сам Орлок был абсолютно бездарен, но с помощью хитроумных технических трюков умел на славу одурачивать доверчивых простаков, потрясая их демонстрацией «Силы». Улдир попался на эту удочку.

Тионн, Икрит, Энакин и Тахири вступили с Орлоком в сражение, чтобы доказать Улдиру, что его новый «учитель» - жалкий шарлатан. В этом поединке, где Сила билась с техникой, Тионн была ранена. Икрит, который поклялся было не брать в руки светового меча, покуда не сыщет достойных учеников, изменил решение и вместе с Энакином и Тахири бросился на помощь Тионн. Увидев подлинную джедайскую Силу в действии, Улдир понял всю глубину своего заблуждения и помог друзьям одолеть Орлока с помощью его же собственных хитростей. Общими силами они отбили голокрон и меч Кеноби и с победой вернулись на Явин-4. Им предстояло еще многое узнать и многому научиться.

Из всего нового поколения рыцарей-джедаев самыми одаренными и прославленными стали близнецы Соло. Джейсен обладал причудливым чувством юмора и легко находил общий язык с любыми животными, а Джейна прекрасно разбиралась в технике. Вместе с друзьями - вуки Лоубаккой, племянником Чубакки, и Тенел Ка, воинственной дочкой принца Айсолдера Хейпанского, женившегося на Тенениэль Дйо с Датомира, - им суждено будет сражаться за Новую Республику не менее героически, чем сражались легендарные рыцари-джедаи былых веков.

Во время тренировок в джунглях Явин-4 юные джедаи обнаружили искореженный СИД-истребитель, который много лет назад потерпел крушение - в те годы, когда повстанцы боролись с первой «Звездой Смерти». Обследуя заросший лианами корпус корабля, Джейна пришла к выводу, что вполне может починить судно. Остальные охотно взялись помогать ей, преисполнившись энтузиазма при мысли о том, что у них будет свой собственный звездолет. Друзья и знать не знали, что пилоту корабля, седому старику по имени Кворл, посчастливилось уцелеть и что с тех пор он 23 года в одиночку скитается по джунглям, питаясь тем, что под руку попадется. Наблюдая из укрытия, как четверка друзей заканчивает ремонт корабля, Кворл сообразил, что ему представилась возможность вернуться в Империю.

Вооруженный бластером, какой носили имперские солдаты, Кворл попытался было взять юную четверку в заложники, но это удалось ему лишь наполовину: Лоубакка и Тенел Ка бежали, но пилоту были куда нужнее именно близнецы, которых он угрозами заставил закончить починку, рассчитывая улететь из опостылевших джунглей и с Явина-4 вообще. Близнецы поведали Кворлу обо всем, что произошло на просторах Галактики, пока он скрывался в джунглях, но хотя Джейсен и Джейна тронули его сердце, рассказу Кворл не поверил.

Лоубакка и Тенел Ка, которые тем временем разбежались в разные стороны, хотели вернуться в академию за помощью. Однако Кворл забрался в родной звездолет и стартовал прежде, чем появились спасатели. Истребитель зашел на вираж над храмами массасси, готовясь к атаке, но Джейна заблаговременно деактивировала корабельные орудия. Кворлу вовсе не улыбалось попасть в плен вторично, и потому он отправился на поиски Империи, - хотя и не очень представлял себе, где же она теперь.

Через несколько месяцев юные джедаи, продолжавшие учебу, вместе с Лоубаккой и Лэндо Калриссианом полетели на его новую орбитальную станцию по добыче драгоценностей «Ныряльщик» («GemDiver») - на газовый гигант Явин. Когда он с гордостью демонстрировал гостям процесс добычи драгоценных камней, станция внезапно подверглась нападению отделения имперских десантников-коммандос. Калриссиан и шахтеры отчаянно оборонялись, но штурмовики под предводительством жутковатой женщины в черном, Тамит Кай, одной из датомирских Ночных Сестер, как видно, твердо задались целью захватить в плен студентов-джедаев. И им это удалось.

Джейсен, Джейна и попавшийся вместе с ними Лоубакка пришли в себя на борту замаскированной имперской станции, огромного сооружения, известного как Академия Теней. Так адепты Сил Тьмы решили назвать учреждение, основанное в противовес джедайской Академии Скайуокера. Здесь имперских студентов учили пользоваться темной стороной Силы, а руководителем Академии был не кто иной, как Бракисс, которого некогда подослали на Явин-4 сторонники Империи. Скайуокер в свое время пытался заставить Бракисса отречься от Тьмы, владевшей его душой, но не преуспел. Вместе с Куэллером имперский шпион поднял мятеж против корусантского правительства, затем возглавлял фабрику по производству дроидов на Телти, но когда мятеж был подавлен, а Куэллер убит, Бракисс в последнюю минуту успел сбежать.

И вот теперь он примкнул к другому заговору, направленному на реставрацию Империи - так называемой «Второй Империи», и поклялся сделать все, чтобы помочь темным джедаям завоевать Галактику. Вместе со своими сторонниками Бракисс отказался признать позорный мир, заключенный адмиралом Пеллеоном. И вот теперь Ночная Сестра Тамит Кай вместе с имперским пилотом Кворлом захватили Джейну, Джейсена и Лоубакку в качестве отличного материала для промывания мозгов и вербовки на сторону Империи.

Мастер Скайуокер и Тенел Ка отправились на поиски пропавших. След привел их на обветшалую станцию-астероид Борго Прим, а затем и на родную планету Тенел Ка, первобытный Датомир, где путешественникам пришлось лицом к лицу встретиться с орденом Ночных Сестер, которые, как и темные джедаи, могли управлять темной стороной Силы. Получив необходимую информацию, Скайуокер и его верная ученица проследовали туда, где замаскированную имперскую станцию видели в последний раз.

А в это время пленники упрямо сопротивлялись всем попыткам переманить их на сторону Тьмы. Им удалось спастись - помог Лоубакка, который отлично разбирался в компьютерах, пригодился драгоценный камень, позаимствованный Джейсеном с Калриссиановского «Ныряльщика», и еще, как это ни странно, руку помощи протянул обеспокоенный имперский пилот Кворл, с которым когда-то близнецы пытались наладить отношения в джунглях. Друзья еще только искали пути к бегству из Академии Теней, как на выручку явились Скайуокер и Тенел Ка. Едва завидев Скайуокера, Бракисс выхватил световой меч, и смертельные враги вступили в яростную схватку. А Тенел Ка билась с Ночной Сестрой Тамит Кай, которая предала их родной Датомир.

Одолев врагов, джедаи бежали из Академии Теней на угнанном имперском корабле. Однако не успела Новая Республика отрядить свой флот на имперскую станцию, как Бракисс запустил двигатели и генераторы поля скрытности, и Академия Теней скрылась в пучинах космоса.

Близнецы-джедаи полетели на Корусант навестить родителей - Лею Органу Соло и Хана - а заодно и отдохнуть от бурных приключений. Они бродили по нижним уровням планетарного города вместе с Зекком, сиротой-беспризорником, которого знали с детства. Зекку часто бывало не по себе в компании приятелейаристократов, он ведь был из самых низов общества. Джейсен и Джейна пригласили было его на официальный обед, но вечер кончился скандалом - Зекк совершенно не умел вести себя в обществе и убежал в расстроенных чувствах. Правда, он тотчас попался в лапы Тамит Кай. Ночная Сестра и ее коллеги из Академии Теней прибыли на Корусант, чтобы навербовать новых учеников из отбросов общества. Они уже прибрали к рукам участников уличной банды, известной в городе под именем «Потеряшек».

Зекка доставили на станцию Академии Теней, и там Бракисс научил его, как подобрать ключ к дремавшим доселе джедайским силам. Внезапно Зекк осознал, что в руках его власть, о которой он и помыслить не мог, а потому он тотчас переметнулся на сторону Империи. Он затаил обиду на прежних друзей, которые столь жестоко обошлись с ним, и вскоре сделался одним из самых могущественных темных джедаев нового поколения.

Джейсен, Джейна и их товарищи проведали о том, что Зекк встал под знамена темной стороны. Они выяснили также, что теперь Академия Теней тайно переместилась ни более ни менее как на орбиту самого Корусанта! Друзья решили сжечь маскировочные системы орбитальной станции с помощью гигантских солнечных зеркал, чтобы республиканский флот смог обнаружить и разбомбить Академию. Джейсен и Джейна предложили Зекку возвратиться на Корусант, но тот отказался, и Академия Теней, невредимая и неуловимая, вновь канула в гиперпространство.

В ходе описываемых событий Зекк обзавелся собственным световым мечом и предавался усердным тренировкам. Остальные члены банды «Потеряшек» стали джедаями-штурмовиками. Во время собрания, посвященного соревнованиям студентов, Зекк получил послание от тайного вождя «Второй Империи» - и каково же было его изумление, когда глазам юноши предстал Император Палпатин в своем неизменном капюшоне! Неужели он вернулся вновь? Зекк сразился с прочими студентами и в смертельном поединке сразил лучшего из них, став, таким образом, Темнейшим Рыцарем Бракисса. Кровопролитие ужаснуло Зекка, но Бракисс успокаивал его, повторяя, что лишь сильнейший в этой жизни победит и останется в живых.

Столкнувшись с серьезной угрозой со стороны Академии Теней и размышляя о зловещих планах «Второй Империи», Люк Скайуокер принял решение: его ученики тоже должны изготовить себе световые мечи. Он строго предупредил близнецов, Тенел Ка и Лоубакку о том, что оружие это серьезное и опасное, и юные джедаи с энтузиазмом принялись за работу. Изготовив мечи, студенты сначала тренировались на мишенях, а потом стали практиковаться друг с другом. В результате трагической случайности тренировочный бой с Джейсеном Соло стоил Тенел Ка левой руки.

Несмотря на интенсивное лечение, девушка впала в депрессию и решила слетать на Хейпс, родину своего отца Айсолдера. Она всегда полагалась лишь на саму себя, любые проблемы решала собственными силами и потому наотрез отказалась от протеза. Друзья пожелали сопровождать ее, поскольку до них дошли слухи, что при дворе принца Айсолдера начались какие-то политические интриги. Всей компании лишь чудом удалось избежать смерти, когда была совершена попытка покушения на королеву-мать Та'а Чум, бабушку Тенел. Однако юные рыцари-джедаи, в том числе и однорукая воительница, сражались плечом к плечу и оказались куда сильнее врагов.

По-прежнему дружной компанией возвратились они на Явин-4, но вскоре отправились на родину Лоубакки, на планету Кашиик. Пока юные джедаи гостили у народа вуки в высокотехнологичном древесном городе и посещали заводы по изготовлению компьютеров в Тиккийане, «Вторая Империя» не теряла времени даром. Заговорщики нанесли новый удар, на сей раз намереваясь разорить компьютерные склады Республики, где хранились новые модели. Во главе отряда стоял Зекк. В соответствии с планами Империи, следующим шагом была великая битва, которая должна была окончиться завоеванием Галактики.

А на борту замаскированной Академии Теней Бракисс узнал, что туда вот-вот прибудет сам Император Палпатин. И точно, из гиперпространства появился военный звездолет и бросил якорь. Поднявшись на борт Академии в надежно защищенном саркофаге, который передвигался с помощью особого мотора, Император даже не пожелал видеть Бракисса. Глава Академии заключил из этого, что Император чувствует себя скверно. К тому же пока что Палпатин не соизволил объяснить, как ему удалось выжить, если все его клоны были уничтожены много лет назад.

Императорские гвардейцы, щеголявшие алыми одеяниями и оружием, оттеснили Бракисса. Правда, присутствовала гвардия лишь для солидности, потому что последним настоящим гвардейцем был Кир Кейнос, и даже майор Тирс был всегонавсего клоном. Те же гвардейцы, которые взошли на борт Академии, были просто солдатами Империи, чисто символические повышенными в чине во времена правления адмирала Даалы.

В ходе налета Зекка на кашиикские промышленные центры юные джедаи яростно противостояли врагам, но силы были неравны: Академия бросила в бой штурмовиков, Ночных Сестер и прочих темных джедаев из числа своих студентов. Зекк загнал бывших друзей глубоко в чащу дикого леса. Джейсен, Джейна, Лоубакка и Тенел Ка одолели большинство врагов, но Джейне пришлось особенно туго - Зекк отрезал ей путь к отступлению и отсек от остальных. Он не мог заставить себя поднять на нее меч, но вместо этого предупредил, чтобы она поскорее убиралась с Явина-4, ибо вскоре от джедайской Академии ничего не останется, и от студентов тоже. С этими словами он и покинул планету вуки, а его отряды увозили богатую добычу - они забрали все необходимое оборудование.

Таинственный, невидимый Император, так и не покидая саркофага, неожиданно сделал важное заявление. Ему не терпелось встать во главе «Второй Империи», и потому он отдал приказ атаковать Явин-4. Все необходимое для начала военных действий у заговорщиков уже было.

Юные джедаи поспешили на Явин, подняли всеобщую тревогу и приготовились к бою. Войскам Новой Республики была отправлена просьба о помощи, а Люк Скайуокер и его студенты решили пока держать оборону собственными силами. Вскоре зловещий силуэт Академии Теней возник в небе над Явином-4, а затем планету атаковали имперские войска: СИД-истребители и штурмовики. Кроме того, на планету высадились полчища темных джедаев, которых вели в бой Зекк и Ночная Сестра Тамит Кай. А Бракисс в это время командовал военной операцией с орбиты, получая приказы Императора Палпатина по головидению.

Ученики Скайуокера показали себя отважными бойцами. Тенел Ка в одиночку подбила летающую боевую платформу, с которой Тамит Кай командовала передвижениям войск по джунглям, и бронированная машина рухнула в реку, а Тамит погибла. Джейна Соло угнала приземлившийся было имперский истребитель и задала врагам трепку их же оружием.

Пока Новая Республика отряжала флот на подмогу Академии, Бракисс вновь встретился со Скайуокером лицом к лицу, и учитель с учеником обнажили мечи. Но когда Люк уже почти одолел главу Академии Теней, Бракисс бежал обратно на орбиту. У него едва хватило сил добраться до борта Академии Теней.

Понимая, что поражение близко, Бракисс потребовал встречи с Императором. Двое гвардейцев попытались было воспрепятствовать этому, но Бракисс, недолго думая, сразил их световым мечом, а затем тем же оружием взломал непроницаемую дверь императорского саркофага. Каково же было его удивление, когда внутри он увидел третьего гвардейца, сосредоточенно работавшего за пультом управления в окружении множества компьютеров и голографических передатчиков. Итак, тайна саркофага была раскрыта: Император вовсе не воскресал! Красные гвардейцы создали убедительную иллюзию и умело ею пользовались, чтобы захватить власть над «Второй Империей». Третьему гвардейцу чудом удалось спастись от разъяренного Бракисса и бежать, но в последний миг он успел запустить программу самоуничтожения станции, и Академия Теней взлетела на воздух.

Когда огненный шар взрыва озарил небо над джунглями Явина-4, имперские войска поняли, что битва проиграна. И все же один из солдат пробрался в Великий Храм, где располагалась Академия джедаев, и заложил там бомбу замедленного действия. Когда оставшиеся в живых ученики Скайуокера, в том числе близнецы Соло и их друзья, направились было в Храм, дорогу им преградил Зекк.

Он был совершенно сломлен, ибо только сейчас осознал, что натворил, сколько зла причинил и скольких людей предал. Джейна решила было, что он намерен сражаться с ними не на жизнь, а на смерть, но на самом деле Зекк хотел лишь не дать им пойти на верную гибель. Бомба взорвалась, и большая часть храма-пирамиды рухнула. Никто не пострадал, но только благодаря Зекку - под сводами храма они были бы обречены.

Заговор «Второй Империи» был разгромлен, Академия Теней более не существовала, а оставшихся в живых имперцев и темных джедаев взяли в плен.

Сразу же по окончании военной операции ученики Скайуокера занялись восстановительными работами на территории Академии. Заработали не только руки, но и Сила. На развалинах храма массасси Люк обратился к студентам с речью, призывая их продолжать учебу и готовиться к новым испытаниям. Были приняты меры предосторожности на будущее: планета обзавелась системой охраны, да и корабли Новой Республики теперь патрулировали орбиту, чтобы в следующий раз Академия не пострадала при внезапной атаке. Скайуокеру, конечно в глубине сердца, хотелось, чтобы его детище было более закрытым заведением, но он смирился с суровой необходимостью.

Не успел юный Зекк оправиться от ран, полученных при взрыве Храма, как его начали преследовать кошмары, вызванные его прочной связью с темной стороной Силы. На его совести было много убийств, и Новая Республика заочно приговорила отступника к аресту, если не к смертной казни. Однако Скайуокер определил, что Зекк одарен огромной Силой, и вызвался учить его, чтобы изгнать из юноши тьму и сделать его достойным джедаем. Ну а поскольку Бракисс когда-то применил к Зекку специальные психотехники, Люк разработал особую контрпрограмму перенастройки сознания.

Но Зекк наотрез отказывался еще хоть раз пускать в ход Силу. Он утверждал, что и так причинил друзьям слишком много зла. А потому он покинул Явин-4 и полетел на поиски дома, сгорая от желания обрести мир и покой. В конце концов он решил использовать свои таланты иначе и стал наемником.

Восстановительные работы были в разгаре, когда на Явин прилетел Хан Соло. Он принес печальные известия студенту по имени Рейнар Тал, принцу из аристократического семейства, чудом выжившего при бегстве с Алдераана отца Рейнара. Борнан Тал, богатый торговец и магнат-судовладелец, пропал без вести по дороге на важную деловую встречу с тви'леккой Нолаа Тарконой, вождем радикального Инородного Союза, политического движения, проповедовавшего расовое превосходство не-людей.

Нолаа Таркона с планеты Рилот была сводной сестрой печально известной танцовщицы Улы, которую знаменитый хатт Джабба скормил своему домашнему ранкору. Хитроумная злодейка, Нолаа обманом и интригами проложила себе дорогу к вершинам власти. Так она стала первой женщиной-вождем среди своего народа. Обладая незаурядным обаянием и ораторскими способностями, Нолаа не раз вселяла своими зажигательными речами энтузиазм в сердца слушателей. В основном она добивалась поддержки для Союза, чьей основной целью было наказать людей за те ужасы, которые принесла другим расам Империя и последующие правительства. Нолаа предложила щедрое вознаграждение тому, кто отыщет Тала и особенно тот таинственный груз, который он вез. Дело в том, что Тал и впрямь собирался продать груз Инородному Союзу, но в условленное место так и не явился. Посулы Нолаа привлекли множество авантюристов, в том числе и небезызвестного Бобу Фетта.

А в это время близнецы Соло в поисках какого-нибудь необыкновенного подарка для Леи полетели в систему Алдераан, чтобы заняться раскопками на руинах планеты, которую когда-то расплавила «Звезда Смерти». Юные джедаи спустились на заброшенный астероид и отыскали уникальный обломок того, что некогда было металлическим ядром Алдераана.

Но на астероиде их подстерег коварный Боба Фетт, который к тому же повредил корабль близнецов. Он намеревался как следует допросить их или как минимум использовать в качестве приманки в охоте на Борнана Тала. Близнецы, Лоубакка и Тенел Ка попытались перехитрить коварного авантюриста, а на выручку уже спешил сам Хан Соло, получивший экстренный сигнал с просьбой о помощи. Боба Фетт даже не успел напасть из засады, потому что на Алдераан примчался бывший темный джедаи Зекк, - он сердцем почувствовал, что друзьям угрожает опасность.

Прикрыв друзей шквальным огнем, Зекк помог Хану Соло спасти всю компанию. Джейна еще раз попыталась уговорить Зекка вернуться в Академию, но тот успел еще больше утвердиться в мысли стать разбойником с большой дороги. Позже Зекк тоже решил присоединиться к поискам Борнана Тала.

Рейнар, расстроенный известиями об исчезновении отца, вскоре получил весточку от своей матери Арин и дяди Тико, влиятельного торговца, владельца фабрики дроидов на планете Мехис-III. Из опасений стать следующими жертвами неизвестных преступников члены семьи Рейнара решили скрыться в надежное убежище вместе с принадлежавшим им торговым флотом. Они настаивали, чтобы Рейнар отправился с ними, а потому Скайуокер, близнецы Соло, Тенел и Лоубакка проводили юношу к родственникам. Было ясно, что пока не удастся найти Борнана Тала и прояснить все это таинственное дело, семья Рейнара обречена жить, дрожа за свою жизнь.

Надеясь отыскать следы Борнана Тала, юные джедаи обследовали те места, где его видели последний раз, от древних разрушенных миров до Мехиса-III. Они повстречали вуки по имени Рааба, подругу Лоубакки, пропавшую много лет назад. Оказалось, что Рааба вступила в ряды Инородного Союза, надеясь таким образом получить компенсацию за все те беды, которые не-люди претерпели от людей за мрачные годы господства Империи. Она полагала, что людям никогда не искупить своей вины за ущерб, причиненный Галактике ужасным Новым Режимом, за разрушения и смерть. Лоубакка, нежно друживший с людьми, послушал эту яростную пропаганду и ему сделалось не по себе. Заметив это, Рааба в резких выражениях назвала его подлипалой и обвинила в том, что он слишком долго крутится около людей. В конце концов ей удалось склонить Лоубакку на свою сторону, и тот бросил друзей и отправился с Раабой на Рилот, чтобы вступить в ряды Инородного Союза.

Зекк, который независимо от юных джедаев тоже расследовал загадочное исчезновение Тала, попал в маленькую изолированную колонию людей, в которой, как он обнаружил, свирепствовала чума, к этому моменту безжалостно выкосившая все местное население. Зекк вскоре обнаружил доказательства, что кто-то намеренно заразил обитателей колонии. Все следы вели к Тарконе. Вскоре с Зекком тайно связался не кто иной, как замаскированный Борнан Тал, который поручил юноше передать родственникам, что он жив и здоров, но пока вынужден скрываться. Тал случайно наткнулся на заброшенный астероид, на котором, как выяснилось, располагались засекреченные имперские биолаборатории. Вот там-то и хранились вирусы страшных болезней, которые могли в одночасье стереть с лица Галактики человеческую расу. Это страшное место являлось штаб-квартирой злодея Эвира Деррикота, имперского ученого, того самого, что выпустил на волю страшный вирус «крайтос» на заре Новой Республики. И хотя вот уже много лет, как Деррикота не было в живых, его чудовищное наследство все еще хранилось на астероиделаборатории - семена смерти, семена заразы.

В своем политическом запале Нолаа Таркона и впрямь помышляла об уничтожении человеческой расы, а вымершая колония, которую обнаружил Зекк, была ее первым экспериментом - для начала в небольшом масштабе. Колонию она заразила пробным образцом вируса, а от Тала добивалась, чтобы тот вызнал расположение имперских складов, где хранились большие запасы смертоносных бактерий. Склады интересовали ее потому, что для «очистки» всей Галактики от ненавистной расы людей требовалось куда больше бактерий. Тал не мог допустить, чтобы подобная информация стала известна Инородному Союзу. Но в то же время он не питал доверия и к Новой Республике, ведь шпионы Союза были повсюду.

Количество террористических актов, направленных против людей, неуклонно росло, были даже покушения на убийства, и близнецам Соло удалось отыскать доказательства того, что дальнейшие планы, которые вынашивает Союз, - один страшнее другого. Их особенно беспокоило то, что Лоубакка улетел на Рилот и вступил в ряды этого движения, не подозревая, по всей видимости, о его истинных целях. Юные джедаи жаждали отправиться на Рилот и вернуть своего друга вуки, однако их попытка незамеченными проскользнуть в тоннели Рилота провалилась. Их схватили и сослали на каторжные работы в глубокие шахты, где добывали рилловую руду. Лоубакке никто не сообщил об этом происшествии, так как у Тарконы были на него свои виды. Однако как только Лоубакка узнал о случившемся, все идеи Союза тут же вылетели из его косматой головы и он помчался выручать друзей из беды. Им едва удалось избежать гибели от руки безжалостной охраны Рилота, и все же юные джедаи спаслись и распространили по всей Галактике предупреждение об коварных планах Тарконы.

Однако члены Инородного Союза были слишком умны, чтобы позволить кому попало раскрыть их планы. Благодаря тому, что в сенате Республики был большой процент представителей нечеловеческих рас, близнецов Соло осмеяли вместе с их сообщением - мол, детские выдумки, и ничего больше. Однако на защиту юных джедаев встал Люк Скайуокер: он потребовал, чтобы для проверки информации на Рилот была направлена особая республиканская комиссия, в которую должны войти представители как человеческой, так и других рас. Комиссия отбыла в указанном направлении, а Таркона принялась поспешно заметать следы.

Осознав всю сложность ситуации, Зекк тем не менее решился устроить Рейнару тайную встречу с отцом. Юные джедаи, которые все еще переживали несмываемый позор, которым покрыло их осмеяние в сенате, встретили Зекка и Тала-старшего в космосе. Теперь друзья поняли: Таркона ни перед чем не остановится, лишь бы завладеть имперским хранилищем биологического оружия. Они приняли решение всем вместе отправиться на заброшенный астероид и уничтожить секретную биолабораторию.

Однако расположение лаборатории стало известно не только им, но и неутомимому Бобе Фетту. Согласно договоренности, он немедленно доложил о новостях Инородному Союзу. Нолаа Таркона отдала приказ войскам Союза перекрыть дорогу республиканской комиссии, а сама вместе с личным отрядом поспешила на астероид, чтобы наконец-то завладеть вожделенным запасом чумных бактерий. Стоило Скайуокеру и его соратникам подобраться поближе к секретным помещениям на Рилоте, как сторонники Союза открыли огонь. Немало людей пало в перестрелке в тви'лекских тоннелях, прежде чем республиканским солдатам удалось подавить сопротивление. Но Таркону потери не волновали: ей куда важнее было завладеть биологическим оружием, ведь тогда победа была бы обеспечена.

Борнан, Зекк и юные джедаи уже принялись за работу и начиняли астероидлабораторию взрывчаткой, но тут на горизонте появились боевые корабли Инородного Союза. Вся компания наперегонки старалась успеть заложить как можно больше бомб, прежде чем Таркона и ее не-люди доберутся до контейнеров с бактериями.

По экстренному вызову джедаев на астероид прибыл и особый отряд Новой Республики под предводительством Хана Соло. Республиканцы перехватили корабли Союза на орбите, а юные джедаи и их соратники тем временем взорвали имперские склады смертоносных вирусов. Борнан Тал заперся внутри центрального склада вместе с Тарконой и ее сподвижниками, а когда злодеи открыли по нему огонь, то попали по одному из контейнеров с чумными пробирками и Борнан заразился. Он храбро встретил смерть, когда вокруг один за другим стали взрываться склады, и последней его мыслью, последним его чувством была радость: ведь Инородному Союзу смертоносное императорское оружие так и не досталось.

Нолаа Таркона спаслась лишь чудом, не ведая, однако, что успела заразиться одним из альтернативных вирусных штаммов Деррикота, который был смертельно опасен и для инородцев. Она осознала, что произошло, гораздо позже, когда умирала мучительной смертью на астероиде-лепрозории под строжайшим карантином.

Зекк наконец-то решился проститься со своим темным прошлым и перебрался на Явин, в Академию джедаев, чтобы научиться по-настоящему владеть Силой и справляться с собственным гневом. Он проявлял все больше способностей, а преподаватели в один голос свидетельствовали, что его скрытый джедайский потенциал весьма велик. В какой-то момент он прервал обучение, чтобы тренировать физические навыки, особенно задатки незаурядного пилота, и теперь помогал другим рыцарям-джедаям. Зекк выиграл знаменитое Дерби Беглецов на Орд Мантелл - те самые соревнования, судьей в которых всегда выступал лично Хан Соло, сам когдато бывший их чемпионом. Один из спонсоров состязаний, по имени Зетрос, некогда был заклятым соперником Хана Соло, а теперь стал почтенным дельцом.

На Орд Мантелл Соло вместе с детьми и их верными друзьями едва не простился с жизнью из-за космических мин, подложенных на пути «Тысячелетнего Сокола». Когда корабль со следами аварии вернулся в док и ждал инспекции, на Соло и его друзей напали странные хамелеоноподобные существа, которые явно хотели украсть оборудование.

Джедаям удалось отбить атаку хамелеонов, причем на помощь им неожиданно пришла незнакомка по имени Анья. Она ловко орудовала световым мечом, но при этом не являлась джедаем, а зато остротой чувств и реакций была явно обязана ударной дозе глиттерстима. Когда сражение закончилось, измотанные схваткой друзья поинтересовались у неожиданной соратницы, кто же она такая. Анья гордо объявила, что она - дочь некоего Галландро, который будто бы пал от руки Хана Соло в бытность того контрабандистом. Так что теперь девушка жаждала мести.

Соло пытался убедить воинственную мстительницу, что она явно что-то перепутала, а в доказательство своей моральной безупречности вызвался отправиться с Аньей на ее родную планету Анобис, где бушевала гражданская война. Анья охотно согласилась, и вся компания погрузилась на «Тысячелетний Сокол» и стартовала на Анобис.

На самом же деле Анья работала на Зетроса, а тот, в свою очередь, стоял во главе тайной преступной организации под названием «Черное Солнце». Никаких особенно громких дел за его членами в последние годы не числилось, они старались держаться в тени, но не прекращали своей подрывной деятельности, постепенно внедряя людей на политические и экономические почвы в разных странах и мирах по всей Новой Республике. Зетрос приучил Анью к глиттерстиму, чтобы держать ее под контролем, и вот теперь дал задание завлечь Хана Соло в смертельную западню.

По прибытии «Сокола» на Анобис Хан Соло убедился, что война в разгаре, и честно попытался вникнуть в идеи каждой из враждующих сторон. Конечно, и та и другая, не прекращая военных действий, пытались заодно убить Соло и его друзей, но не тут-то было. Благодаря сообразительности Соло и способностям юных джедаев общими усилиями удалось склонить обе фракции к перемирию, хотя сколько оно продлится, сказать было трудно. Анья глазам своим не верила и даже задумалась, а стоит ли убивать такого хорошего человека, даже если речь идет о кровной мести. По зрелом размышлении она поддалась на уговоры близнецов и согласилась поступить в Академию, чтобы проверить, чему сможет научить ее легендарный мастер Скайуокер.

Все студенты, все новые друзья изо всех сил старались помочь новенькой адаптироваться, но нетерпеливой Аньи казалось, что учеба у нее продвигается слишком медленно. Скайуокер обнаружил, что особого потенциала у девушки нет, однако благодаря давней наркотической зависимости от глиттерстима Анья отлично владела световым мечом. Но хотя заключение перемирия на Анобисе изрядно поколебало ее решимость, девушка вновь вернулась к идее навредить Хану Соло. Она подумала, что одним из лучших способов было бы сделать какую-то гадость его детям, несмотря на то что в глубине души ощущала некое подобие дружеского расположения к близнецам.

А в это время Лэндо Калриссиан, который по-прежнему оставался владельцем «Ныряльщика», добывавшего драгоценные камни на орбите Явина, перекупил обратно свою долю в шахтах по добыче специи на Кесселе - на те деньги, что он заработал в результате удачной торговой операции на Варне. Доход от специи он, в свою очередь, вложил в новый проект - парк аттракционов Галлериа в Облачном городе. Вместе со своим новым партнером Коджаном он предложил близнецам Соло и их друзьям стать первыми посетителями парка. А заодно Лэндо пригласил и Анью, решив, что раз она контрабандистка и рисковая девушка, значит, свой человек.

Но в Облачном городе их ждало ужасное известие: Коджан погиб. По всей видимости, он упал или, скорее, выбросился с балкона одного из небоскребов летающего города. Потрясенный Калриссиан отказывался поверить в самоубийство, и вся компания решила общими усилиями расследовать это загадочное дело. Следы привели их на дно общества, к Клак'дору VII. Так они раскрыли интриги «Черного Солнца».

Как выяснилось, Зетрос посылал своих замаскированных соглядатаев в местные игорные заведения. «Черное Солнце» держало под контролем казино и игорные дома, точно так же, как этот преступный клан контролировал гонки на Анобисе и в других мирах. Клан также занимался наркобизнесом и снимал сливки с продажи специи, которую добывали на Кесселе. На Беспине, в Облачном городе, представители клана попытались вынудить Коджана к сотрудничеству, а когда тот отказался, Зетрос безжалостно убил его.

Поскольку почти вся полиция Облачного города была куплена «Черным Солнцем» на корню, то расследованием дела о гибели Коджана местные власти заниматься и не думали - что-то предпринимали лишь для виду. Встревоженный тем, что Калриссиан и целая шайка юных джедаев повсюду суют свой нос, Зетрос подослал к ним наемных убийц, в том числе и тех самых хамелеонов, с которыми нашим героям пришлось столкнуться на Орд Мантелле. Но стоило Соло и его друзьям потянуть за однуединственную ниточку, которая вела к наемным убийцам, как весь клубок «Черного Солнца» стал распутываться. Обнаружились взятки, политические интриги и все прочее. По всем планетам был разослан приказ об аресте Зетроса.

Анья Галландро была до глубины души потрясена, когда наемники едва не убили ее новых друзей, - по крайней мере, она привыкала к мысли, что эти люди ее друзья. Еще больше обеспокоило девушку известие о том, что Зетрос, ее наставник и неизменный поставщик глиттерстима, куда-то исчез. Республиканские сыщики прочесывали Галактику, но Зетрос ушел в глубокое подполье, решив отложить свой выход на сцену до того времени, когда клан подготовит все для политического переворота.

Вернувшись на Явин-4, Анья наконец-то осознала весь ужас своего положения: она была наркоманкой, а человек, снабжавший ее специей, как в черную дыру канул. Без него она была беспомощна. Скайуокер заподозрил, что дело неладно, но отказался лечить Анью от наркозависимости с помощью джедайских способов: девушке предстояло само справиться с пагубной привычкой. В отчаянии Анья бежала из Академии на угнанном звездолете Зекка и направилась, конечно же, на Кессель, где специя водилась хотя и в ограниченных, но все же больших количествах.

На Кесселе, в одном из тщательно охраняемых доков, ее встретил контрабандист - посланец Зетроса. Снабдив девушку несколькими дозами специи, он сообщил ей, что большой запас спрятан на снежных вершинах Мон Каламари. Анья немедленно помчалась туда.

Тихоня-салластанец Найн Нанб, давний менеджер Калриссиана на Кессельских шахтах, едва выжил во время «несчастного случая» с рефрижераторами на фабрике по обработке специи. У «Черного Солнца» и здесь уже были свои люди, так что Найн Нанб знал о грозящей ему опасности, да и рабочие были настроены против него.

Когда Зекк и его друзья обнаружили исчезновение Аньи и звездолета, то сразу же бросились в погоню. Но на Кессель они прибыли слишком поздно - только чтобы узнать, что Анья уже направляется к Мон Каламари. Терзаемый страхом Найн Нанб убедил Джейну и Лоубакку остаться на Кесселе и уладить волнения, а Джейсен, Тенел Ка и Зекк поспешили на водную планету Каламари.

Они проследили маршрут Аньи вплоть до арктических морей Мон Каламари. Там она высадилась на плавучий город-курорт Хрустальный Риф. Трое друзей преградили ей дорогу, когда Анья хотела было арендовать катер, чтобы лететь к снежным вершинам. Разгорелась бурная сцена: обе стороны чувствовали себя преданными и оскорбленными в лучших чувствах. Только Анья была разгневана не на друзей, а на Зетроса, которого привыкла считать наставником. Она только что выяснила, что Зетрос поставлял оружие на ее родную планету, и тем самым подливал масла в огонь гражданской войны. Но и этого мало: он узнала всю правду о «Черном Солнце», которое сеяло повсюду смерть, раздоры и разрушение. Теперь она осознала, в какую пропасть толкает ее зависимость от наркотика, и пылала решимостью отомстить Зетросу, разрушив его склады на Мон Каламари.

Трое друзей-джедаев решили дать Анье еще один шанс и вместе с ней поднялись на снежные вершины, где общими усилиями уничтожили все запасы специи. Правда, на них вскоре напало какое-то океанское чудовище, и пришлось спасаться на катере в ледяных лабиринтах айсбергов. Катер вскоре застрял во льдах, и джедаям пришлось вырубать его световыми мечами, стоя по пояс в ледяной воде. Все это время юные джедаи как могли старались помочь Анье справиться с биологической зависимостью от глиттерстима, и с помощью Силы им это удалось, но вот разобраться в своей душе Анье предстояло самой.

Вскоре после того как Джейна, Лоубакка и Тенел Ка отбыли с Кесселя, какоето неопознанное судно проникло в док станции, а за ним прорвались отряды «Черного Солнца» под предводительством самого Зетроса. Клан безраздельно завладел Кессельскими шахтами, а Зетрос стал во главе предприятия. Найна Нанба посадили под замок, но Джейна и Лоубакка скрылись в тоннелях, откуда могли подслушивать и совершать вылазки.

Каково же было их потрясение, когда они узнали, что «Черное Солнце» внедрило своих верных людей на многие важные политические посты по всей Новой Республике, в правительство и в армию, на планеты и астероиды, на промышленные станции - буквально повсюду! Перенеся штаб-квартиру на Кессель, Зетрос намеревался подать зашифрованный сигнал к началу политического переворота. Тысячи предателей, каждый на своем посту, по команде должны были повернуть свой винтик в государственной машине и вывести ее из строя. Конечно, в сравнении с многочисленной республиканской армией заговорщиков было не так много, но ведь все они занимали ключевые посты, а значит, единый поворот руля почти мгновенно вывел бы Республику из строя - надолго, если не навсегда.

Зетрос не учел лишь одного: что и в ряды «Черного Солнца» могут проникнуть засекреченные вредители. А Джейна с Лоубаккой разломали передатчик, прежде чем Зетрос успел подать роковой сигнал. Друзья выпустили на волю пленников и отбили Кессель у наемников. Найн Нанб со своими отрядами загнал Зетроса и его соратников в тоннели, а оттуда - в цех жидкого кислорода. Зетрос предпочел броситься в бак с жидким кислородом и замерзнуть в мгновение ока, лишь бы не даться в руки врагам. Однако глава государства Лея Органа Соло лично проследила, чтобы его тщательно разморозили и не менее тщательно допросили, вызнав у преступника имена всех участников заговора, особенно тех, кто умудрился занять ключевые посты в правительстве Новой Республики. Итак, «Черное Солнце» было разгромлено наголову.

Довольный многочисленными впечатляющими успехами своих юных учеников - близнецов Соло, Тенел Ка, Лоубакки, Зекка и Энакина Соло, - мастер Люк Скайуокер счел их достойными звания рыцарей-джедаев. Придет день, и они станут надеждой и опорой Новой Республики.

...Ну вот, а теперь слушай и запоминай. Давным-давно в далекой галактике...

Бесконечная Империя

История эта началась в те далекие времена, когда жителям нашей галактики еще не была известна тайна гипердвигателя. Да-да, падаван, были в истории вселенной и такие дремучие времена... Каждая раса считала себя первой и единственной во всей галактике, потому что о существовании других миров жители изолированных планет даже не догадывались. И все бы так и оставалось неизменным, если бы не первые межзвездные завоеватели.

Раса раката, пришедшая с мира Лехон, вообще во всем была первой... Раката первыми изобрели способ путешествия между звезд, оснастив корабли гипердвигателем. Они первыми осознанно обратились к Силе. И что показательно — первые адепты Силы из расы раката поклонялись темной стороне. Впрочем, едва ли они в этом повинны. В те дремучие времена только темная Сила и могла найти себе место в душах завоевателей. Невежество, воинственность, грубость нравов — словом, про другие ценности, кроме могущества и власти, тогда и знать-то не знали.

В своей гордыне Бесконечная Империя (как скромно назвали свое межзвездное государство раката) дошла до таких ужасов, как эксперименты с генетикой и терраформированием. Кто был в жгущих песках Татуина и ядовитых болотах Кашийика и выжил, тот уже может себя считать счастливчиком. А ведь обе планеты были до прихода раката райскими садами. Да, это работа хозяев Бесконечной Империи, испытывавших оружие (иссохни, Татуин!) и генетически «модифицированные» формы жизни (гноись, Кашийик!) на девственных планетах. На этом фоне жестокое рабовладельчество и деспотизм были детской игрой.

Причины могущества Бесконечной Империи крылись в ее технологиях. Самые величайшие достижения раката были созданы с помощью машин, работающих в симбиозе с темной Силой. Неизвестно, правда, кто кого использовал — они Силу или Сила их.

Звездная Кузница

Раката властвовали в галактике многие тысячелетия. По сравнению с эрой Бесконечной Империи вся история Старой и Новой Республик — так, мгновение. Деспоты правили сотнями миров, понукая миллиардами рабов и вдыхая Силу во все новые и новые 114KB машины. А Темная сторона давала собой управлять, словно преданная змея на шее. Ты-то, падаван, знаешь, что змеи преданными не бывают. Однажды они жалят...

Началом конца стала постройка Звездной Кузницы, космической верфи размером с планету, способной бесконечно выпускать несметные потоки машин. Живое слияние Силы и технологии, Кузница воплощала в себе все тщеславие создателей. Материю и энергию она высасывала, словно пиявка, из звезды, а от посторонних глаз скрывалась в тени астероидного пояса.

Не зря среди хаттов ходит пословица: «Если на сцене висит бластер, то третий акт обещает быть веселым!» Бесконечный источник боевых машин — это и само по себе искушение, а для воинственных раката и подавно. И однажды Кузница нашла себе применение. Среди раката разразилась война.

Тут-то змея и показала клыки. Когда гражданская война была в самом разгаре, темная Сила просто взяла и отказалась подчиняться своим хозяевам. И, будто этого было мало, она приняла форму болезни, выкашивавшей правителей Бесконечной Империи, но не трогавшей рабов. Крах был стремительным и ярким.

Империя раката ушла в прошлое. Забылись старые склоки, все забылось... Остатки завоевателей впали в варварство, храня свои секреты на изуродованной войной планете. Потомки былых рабов осваивали щедрое наследие, доставшееся от бывших хозяев. С помощью гипердвигателя уходили к звездам первые корабли (про опасность столкнуться в гиперпрыжке со звездой или планетой никто не задумывался, так что первые исследователи гибли в неведении). А Звездная Кузница ушла в тень...

Рождение Республики

Галактика понемногу приходила в себя. Появлялись первые государства бывших рабов Бесконечной Империи. Распространяла свое влияние криминальная олигархия хаттов, расы червеобразных беспозвоночных. Росло влияние Тионской гегемонии, тоталитарного государства под управлением уже ныне забытого Ксима Деспота. А на планетах галактического ядра уже созревала сила, которая вскоре переродится в Республику, огромную конфедерацию, центром которой будет планета Корусант.

Начну издали... Корусант давным-давно был заселен двумя разумными видами разумных существ — людьми и таунгами. Обычно естественный отбор сам решает, какой из двух эволюционных ветвей жить, а какой — прекратиться. На Корусанте этого не произошло. Планета, разумеется, оказалась слишком тесной для двух разумных рас, и тысячелетняя война между людьми и таунгами стала логичным продолжением злобнососедских отношений. Легенды говорят (верь — не верь...), что во время одной из крупнейших битв этой войны извержение вулкана чуть было не покончило с армией людей, но, видимо, и таунги пострадали не меньше, потому что представившейся возможностью завершить войну они не воспользовались. Пепел вулкана накрыл небеса на много лет, и таунги приняли поэтичное самоназвание «да-уерда-верда» — «воины тени» — что не удивительно, воинственность у них в крови. А спустя еще некоторое время люди окончательно оправились от катастрофы и разгромили новоявленных «воинов тени» в пух и прах. Неизвестно, что бы стало с таунгами (а в конечном итоге — и со всей галактикой), если бы в то самое время технология космоплавания не развивалась семимильными шагами. В общем, остатки таунгов сбежали с родной планеты, чтобы найти новое пристанище на расположенном неподалеку мире Руне. Но на этом их роль не закончилась. К воинам тени мы еще вернемся. Вернее, вернутся они сами...

А человечество Корусанта после окончательной победы действительно расцвело. Несмотря на наступление ледникового периода, вызванного выбросом пепла в атмосферу, люди за сто тысяч лет превратили всю поверхность планеты в один огромный город, нижние ярусы которого уже не видели солнечного света. Рабство в кандалах Бесконечной Империи раката прошло, как дурной сон, и наступило время объединения галактики. Приходящие в себя планетарные цивилизации осваивали дальний космос и вступали в неизбежные конфликты друг с другом. Жители галактики хотели если не мира, то стабильности. Поэтому появление Республики, гигантской конфедерации планет, стало закономерностью. Народы присоединялись к альянсу один за другим, лишь немногие были против союза. Войны с агрессивными противниками объединения получили название Войн Объединения. Кончились эти конфликты весьма показательно — республиканцы натравили на главных сепаратистов, Тионскую гегемонию, торговые картели хаттов. А знал бы ты, какая в хатте просыпается храбрость, когда на кону стоят большие деньги. Так вот, хатты воевали с тионцами за очень большие деньги. Вскоре правление Ксима Деспота закончилось, а хатты наконец принялись за дележ добычи, не мешая Республике самоопределяться. Конкуренции за звание столицы Республики практически не было. Планета-мегаполис, Корусант, стала негласным центром галактики.

Такая сущность, как Сила, была известна расам галактики давным-давно. Именно благодаря ей работали машины Бесконечной Империи. Именно благодаря чувствительности к Силе люди и стали в галактике доминирующей расой. Но сначала разберемся, падаван, что же это такое.

Итак, Сила — это энергия, создаваемая всем живым и сущим в этой галактике. Знаю, звучит странно и неопределенно, но точнее никто не скажет. Это надо просто почувствовать. Считается, что несут в себе силу особые то ли частицы, то ли существа — миди-хлорианы. Они везде и нигде, их нельзя накопить или поймать, если они сами не выберут тебя сосудом своего сосредоточения. Иногда даже кажется, что Сила жива и сама выбирает, когда послушно лечь в чужие руки, а когда смертельно ужалить.

Тебе нелишне узнать, падаван, что существует четыре вида Силы. Два из них всегда на слуху, они тебе наверняка известны. Светлая сторона, известная также как Ашла, — это чувственная опора всех живых существ галактики. Это тихая гармония и единение с сущим. Она заключена в миролюбии, благородстве, почтении и спокойствии. Темная сторона, Боган, — это необузданные эмоции, порывы, импульсы. Что-то, что заставляет кровь течь по венам или хлестать из ран, а сердца — биться все чаще или не биться вовсе.

Два же других аспекта редко проявляют себя, и многие даже не удостаиваются чести узнать про них. Так называемый Потенциум, или Сила Единения, — это не только проявление Силы, но и целое учение. Его суть заключена в созерцании и отрешении. Выключиться из окружающего мира — значит, увидеть его со стороны таким, какой он есть. Чтобы следовать Потенциуму, не надо достигать миролюбия, как это делают последователи светлой стороны, или импульсивности, как последователи темной. Надо просто ощущать себя... где-то извне.

Последнее же проявление — Сила Животворящая. Она проходит сквозь все сущее, заставляя его дышать и цвести. Это тот самый источник, от которого берет начало любая жизнь. Сила Животворящая заставляет растение тянуться листьями к свету, а гусеницу — перерождаться в бабочку.

Итак, как я и говорил, Силой пользовались с давних времен, но до рождения Республики лишь раката по-настоящему систематизировали эти знания. Наконец на планете Титон произошло собрание наиболее почитаемых адептов Силы, джедаев. Планета была выбрана не случайно — на ней средоточие миди-хлорианов достигало аномальных значений. Совет и исследовательская экспедиция завершились совершенно неожиданным образом. Часть адептов Силы исповедовала темную сторону. Ты уже знаешь, падаван, что темная сторона — это не зло, а страсть, но в совете мудрецов считали иначе. Интересно, на что надеялись послушники Ашлы, призывая адептов темной стороны отречься от своего пути? Конечно же, скорые на решения темные джедаи откололись от совета и развязали конфликт. Планета на тот момент была почти незаселенной, и неожиданная война двух сект напоминала битву за необитаемый остров — только молнии сверкают и мечи блестят. Так называемая Война Силы закончилась тем, что послушники Богана покинули планету, назвав свою организацию Легионами Леттоу. Последователи светлой стороны в ответ основали Орден Джедаев, ставший неофициальной церковью Республики. Совершился Первый Великий Раскол.

Тысячи лет затишья

Однако поражение первых темных джедаев в Войне Силы сломило Легионы Леттоу. Спустя некоторое время эта организация затерялась в хрониках. Оно и неудивительно — темные джедаи практиковали обычай, по которому ученик должен рано или поздно бросить смертельный вызов своему наставнику. Таким образом, видите ли, должны отбираться лишь сильнейшие. Педантичность их и погубила. Ученик бросал вызов наставнику, потом наступал черед ученика ученика, потом — ученика ученика ученика... В общем, выдворенный на затворки галактики Легион Леттоу, по-видимому, в один прекрасный момент столкнулся с дефицитом кадров. Правда, это не значит, что адепты Богана исчезли — по всей галактике существовало и существует несметное число культов темной стороны, просто ни один из них не силен настолько, чтобы представлять собой серьезную галактическую силу. Впрочем, время Тьмы еще придет...

А пока Республика смогла отвлечься от внешних угроз и с головой окунуться во внутренние. После нескольких относительно спокойных тысячелетий разразилась первая война в невероятно долгой череде так называемых Алсаканских конфликтов. Зеленая планета Алсакан некогда была заселена колонистами-людьми с Корусанта и с тех пор превратилась в один гигантский мегаполис, наподобие самого Корусанта. Успешность и могущество Алсаканской колонии привели к опасному противостоянию: и Корусант, и Алсакан желали быть столицей Республики. Когда дипломатичные улыбки кончились, пришло время тумаков. В сенаторской драке победил представитель Корусанта (алсаканский посланник потом оправдывался: «Нечестно, этот корусантский немытый тарантек позвал на помощь дроидов!»). Не снеся такого оскорбления (как это низко, превращать благородную склоку в битву дроидов!), Алсакан объявил Корусанту войну. Причем с таким энтузиазмом, будто давно к этому готовился.

Описывать все семнадцать войн между двумя сверхпланетами нет смысла. В каждой из них победил Корусант, хотя не менее восьми раз Алсакан был очень близок к победе.

Впрочем, пока конфликты между двумя претендентами на звание столицы шли и завершались своим чередом (а это, между прочим, период длиной в 14 тысяч лет), Республика успела пережить один короткий, но очень показательный период. Связан он с культом «Пий Деа» — «Верные Богу» — и его основателем, верховным канцлером Контиспексом. Дело в том, что канцлер впервые в истории Республики осуществил превращение конфедерации в тоталитарную империю. Чуешь, к чему я клоню, падаван? Верно, спустя десять тысяч лет примерно ту же схему опробует император Палпатин-Сидиус... Ну да ладно, к этому негодяю мы еще вернемся. А тогда главенство «Пий Деа» продлилось без малого тысячу лет, за которую прошло немало крестовых походов на планеты Внешнего Кольца. Однако в конце концов канцлеры-культисты не выдержали напора Ордена Джедаев и сдали позиции. Казалось, теперь-то послушники Ашлы не упустят из рук религиозное первенство в Республике...

Зря казалось. Слышишь стук, падаван? Это бьются страстные сердца. В Ордене Джедаев вновь просыпалась темная сторона.

Столетняя тьма

Аюнта Палл был одним из наиболее образованных джедаев своего времени. Так уж повелось, что последователи Ашлы (не только джедаи, но и члены других культов) мудростью зачастую заменяют ученость. Не таков был Палл. Он считался одним из лучших генетиков галактики, но эта увлеченность наукой и мешала его продвижению в Ордене Джедаев. Видимо, адепты светлой стороны считали, 80KB что ученость — враг мудрости. А как известно, честолюбие — та же страсть. Оно и привело Палла на темную сторону Силы.

К тому моменту уже слишком многие в Ордене склонялись к учению Богана. Видимо, без внешнего врага, которым раньше был Легион Леттоу, учение джедаев свернуло не на ту дорожку.

Итак, точно про те времена ничего неизвестно, джедаи не любят об этом вспоминать, а последователи темной стороны говорят по большей части загадками и легендами. Известно одно — темные джедаи во главе с Аюнтой Паллом нанесли удар первыми. Палл приложил все старания, чтобы сделать этот удар жестоким и отмщающим. Вам не нравилась моя ученость, мудрецы-джедаи? Посмотрите, чего с ее помощью можно добиться...

Темные джедаи пустили в ход детища Аюнты Палла, всевозможных искусственно выведенных чудовищ. Когда на тебя шагает гигантский левиафан, трудно не вспомнить, что такого мог создать единственный человек в галактике — тот самый, что заседал с тобой в Совете Джедаев на соседнем стуле.

Второй Великий Раскол стал толчком к столетней войне. Впрочем, историки дали этому противостоянию более поэтичное название — Столетняя Тьма. Конец этой смуте положила битва за Корбос. Палл и его последователи потерпели поражение, однако джедаи по своему благородству не подвергли своих темных собратьев казни, а отправили остатки повстанцев в изгнание на задворки галактики. Пожалуй, это тот случай, падаван, когда даже я бы пожалел, что джедаи оказались столь милосердны.

...Планета Коррибан издревле была заселена расой краснокожих гуманоидов, ситхов. Народ этот был весьма чувствителен к Силе, а жестокие обычаи и воинственность сделали ситхов одними из талантливейших адептов темной стороны. Когда армии раката пришли на Коррибан, ситхи дали им яростный отпор — и вел их король Адас, возможно, один из величайших адептов темной стороны 126KB за всю историю. Однако дикари есть дикари — после гибели Адаса в финальной битве той войны царство ситхов развалилось, как недостроенный муравейник. В кураже после победы над армией Бесконечной Империи ситхи принялись выяснять отношения друг с другом, да так, что чуть сами себя не перебили. В конце концов остатки их расы (видать, то единственное племя, что выжило в этой резне) покинули Коррибан, оставив там монументальную гробницу славного царя Адаса и целые поля незахороненных трупов сородичей. Ситхи ушли на планету Зиост, покрытую мрачным холодным лесом, притягивавшим темную силу, словно магнит. Как после всего этого не задуматься о том, что Сила манит к себе, когда желает отдаться в руки сильных хозяев?

И вот спустя тысячелетия после исхода ситхов на Зиост прибывают корабли джедаев-изгнанников. Темная Сила есть здесь, они чувствуют это по приятному теплу, разливающемуся по жилам. Они видят поклоняющихся жестоким духам аборигенов — и понимают, что не все еще для них кончено. Темные послушники остались здесь, чтобы основать свое собственное царство вдалеке от пристальных взоров учителей-джедаев. Для легковерных ситхов они стали божественными и восхваляемыми правителями на многие века.

Спустя две тысячи лет само различие между темными джедаями и жителями империи ситхов стерлись. Слово «ситх» стало синонимом всякого адепта Богана. К этому моменту у потомков изгнанников было не только желание отомстить своим давним обидчикам — Ордену Джедаев и Республике, — но и возможность сделать это. Могучее государство, процветающее под суровыми и жестокими законами темных владык, было обнаружено республиканскими исследователями...

Брат и сестра

На горе Республике, империю ситхов вывели из изоляции два исследователя — Гав и Джори Дарагоны, брат и сестра. Приземление корабля первооткрывателей на Зиост как раз совпало со смертью одного из легендарных ситхских правителей, Марки Рагноса. Среди ситхов бродила смута: сразу два уважаемых вождя — Лудо Креш и Нага Садоу — претендовали на лидерство в империи, поэтому неудивительно, что подозрительных пришельцев (для ситха человек — пришелец, не так ли?) мгновенно схватили и доставили в совет правителей.

Лудо Креш, не лучший интриган, зато амбициозный и порывистый колдун, без долгих колебаний предложил заключить чужаков в рабство. «Вы не имеете права! Мы граждане Республики!» — возмутилась младшая сестра, Джори, притопнув ножкой. Вздох враждебного удивления раздался среди совета правителей, и, когда в палатах установилась тишина, Гав понял, что сестра сказала что-то не то. Конечно, откуда ей было знать, что несколько тысяч лет назад изгнанные джедаи рассказали ситхам про Республику такое, что с тех пор этим словом те пугают детей. Джори тем временем толкнула брата в бок локтем и с некоторой бодростью сказала: «Ну вот, Гав, а ты говорил, что эти краснокожие не понимают по-корусантски... Смотри, как они отреагировали на слово «Республика»...» — «Ах!» — снова разнеслось по зале. «Джори, может быть, не надо...» — неловко улыбаясь и глядя на синих от гнева ситхов, заметил Гав. «Что? Да нет же, гляди, они нас понимают. Республика!» — «Ах!» — «Республика!» — «Ах!» — «Республика, республика, республика!» — «Ан хурдаш дугуб! [Сожгите эту ведьму!]»

Возможно, так бы и пришел конец приключениям брата и сестры Дарагонов, если бы за них не вступился конкурент Креша за лидерство в ситхском совете правителей, Нага Садоу. Хитрец, властолюбец, умница (и редкий любимчик Фортуны), Садоу жаждал завоеваний и быстро смекнул, что уговорить затворников-ситхов на войну с Республикой не так-то просто. Следовательно... надо натравить Республику на ситхов, а уж потом перейти в контрнаступление.

Нага Садоу отлично разыграл свой гамбит. В своей крепости он сумел заработать уважение среди пленников, даже рассказав им кое-что про служение Богану. Вскоре, как и предполагал Садоу, Лудо Креш выступил против него. В этот-то момент хитрый ситх просто... позволил корусантским пленникам бежать. «Спасайте себя, эта война касается только нас! Да пребудет с вами темная сила!» — крикнул он им напоследок, используя все свое актерское мастерство.

Уловка сработала. Джори бежала, чтобы предупредить Республику об угрозе ситхов, а Гав, восхищенный благородством Садоу, не стал бросать его в беде и вернулся на Зиост. Когда с войсками Креша было покончено, Гав Дарагон уже был оплетен сетями Наги, став его учеником. Ждать войны оставалось недолго...

Великая Гиперкосмическая война

Вскоре Республика развязала войну. Начало ее оказалось победоносным для ситхов. Нага Садоу, войдя в медитацию, мысленно руководил своими армиями, а Гав Дарагон вел армии воинов-массасси в атаки на позиции республиканцев. И если бы не развитие семейной драмы, то, клянусь, падаван, сейчас облик галактики мог бы быть другим.

Перелом произошел внезапно. Во время битвы, которая должна была стать решающей, Гав повел своих воинов на абордаж республиканского флагмана, капитаном которого был Ааррба Хатт, старый друг семьи Дарагонов и чуть ли не единственный среди хаттов честный торговец. Гав еще не знал, что с Ааррбой на борту была и сестра Джори. И вот наступила кульминация — Гав ворвался на капитанский мостик, чтобы потребовать немедленной капитуляции, и обнаружил Ааррбу... убитым собственными подчиненными-хаттами. И все бы ничего, но в тот самый момент в рубку вошла и Джори. Рассудительностью в принятии решений она никогда не славилась и, увидев своего брата-предателя склонившимся над телом «дядюшки Ааррбы», не нашла ничего лучше, чем броситься на него с мечом. Наверное, на том ее жизнь и кончилась бы (гвардейцы-массасси и не таких бойцов ставили на место), но братские чувства Гава спасли Джори, а вместе с ней и весь республиканский флот. В смятении Гав покинул корабль вместе с солдатами, после чего и вовсе вышел со своим флагманом из битвы. Ситхский флот проиграл решающий бой...

Ошибкой было бы сказать, что это была война ситхов с Республикой. Нет, это была война одной личности — Наги Садоу — против всех. Все-таки было в этом чародее и интригане что-то гениальное (да простит мне такие слова Ашла). Когда лучшие эскадры Республики ударили по остаткам ситхского флота, Садоу решил разделаться с вражеским флотом одним ударом, взорвав звезду, возле которой велась битва. План сработал с небольшой поправкой. Гав Дарагон, слишком поздно узнавший, что Садоу вот-вот принесет его вместе с флотом в жертву ради победы, отправил республиканцам сигнал с координатами корабля Наги. Конечно, эта предсмертная месть уже не могла предотвратить гибель обоих флотов (и самого Гава). Да и Садоу в который уже раз нашел способ улизнуть.

По правде говоря, у ситхов еще оставались шансы одержать победу. Лучшие силы республиканского флота были уничтожены, а быстро подтянуть новые эскадры Республика не могла. И если бы не очередная случайность, Садоу мог бы с полным правом говорить, что выиграл войну в одиночку.

А случайностью этой стал... Лудо Креш. Уж кого-кого, а этого ворчуна Нага точно не ожидал встретить на своем пути в этот момент. Креш даже лично признался Наге — свою мнимую гибель он подстроил специально, чтобы Садоу потерял бдительность. Правда, Нага был не настолько глуп, чтобы верить в эти выдумки уязвленного Креша (и мы, падаван, последуем его примеру). Так или иначе, но корусантская эскадра подоспела как раз в самый разгар междоусобицы. Тут-то Садоу и осознал — это конец войне и амбициям империи ситхов. Ругнувшись в адрес дурачины Креша, Нага пожертвовал остатками флота, дабы увести свой флагман из боя. Да-да, сбежал непобежденным...

Правитель ситхов перенесся к планете Явин. На четвертой луне этой планеты он и его воины основали храм, в котором сам Нага Садоу заснул в медитативном стасисе на долгие тысячи лет.

Сложно поспорить с историками, называющими Нагу Садоу одним из центральных персонажей галактической истории. Именно он переоткрыл для Республики темную сторону силы — хорошо это или нет. Джедаи, тысячи лет не ведавшие о соблазнах Богана, все чаще искушались темной стороной.

Наследником Садоу стал один из падших джедаев, Фридон Надд. Уничтожив смертную оболочку своего учителя в храме на Явине IV (правда, духовная сущность Наги так и осталась в храме и совратила, по слухам, еще не один десяток джедаев), Надд отправился на Ондерон, где... последовал примеру учителя и впал в стасис. Вероятно, ждал подходящего ученика.

Предгрозовые тучи начали собираться с, казалось бы, незначительных событий. На Ондерон прибыл джедай-рыцарь Улик Квел-Дрома, расследовавший планы тайного общества адептов темной силы. Надду талантливый джедай понравился, но Улик оказался крепким орешком. Когда уговоры и уловки не помогли, Надду оставалось только пообещать, что он так или иначе приведет Улика на свою сторону. Позже это желчное обещание (старательно замаскированное Наддом под пророчество) исполнится: кратхи, те самые сектанты, за которыми охотился Квел-Дрома, ранят его зачарованным снарядом. По крайней мере, так позже будет утверждать сам Квел-Дрома.

Через некоторое время после отлета Улика Квел-Дромы с Ондерона у всеми забытого Фридона Надда появился повод проворчать: «Да что ж вы так зачастили!» На поверхность планеты Дхун высадился пылающий праведным гневом (а также уязвленным самолюбием и амбициями) джедай. Фридон Надд не поверил своему счастью. «Узнаю себя в молодости. Наверняка парень сбежал от своего учителя, чтобы доказать тому, что достоин большего. Не нашел ничего лучшего, чем ворваться в гробницу ситхского правителя. 127KB Сейчас он включит свой световой меч и скажет: «Фридон Надд, я уничтожу тебя!»

— Фридон Надд, я уничтожу тебя! — раздался голос юноши.

«Какая прелесть», — мелькнула мысль у ситха.

Спустя несколько минут израненный джедай уже лежал на холодном полу храма.

— В последний раз предлагаю: становись моим учеником. — Призрачным эхом Фридон Надд уговаривал упрямца.

— Ни за что! — отхаркиваясь кровью, кипел юношеской храбростью джедай.

— Как знаешь...

С потолка храма посыпался песок, затем крупные булыжники... и вот уже начали заваливаться на бок колонны, а вслед за ними провалилась и крыша.

— Стой! Я согласен! — завопил джедай. Огромная плита повисла в воздухе прямо над ним.

— И стоило ли ради этого заставлять меня все рушить? — покачал головой Надд, — Тебя хоть как звать, мой новоиспеченный ученик?

— Экзар Кун... Только я... э...

— Теперь как я! Ха-ха-ха!

Возвращение крестоносцев

Встреча двух честолюбивых падших джедаев — Улика Квел-Дромы и Экзара Куна — была неизбежна. Впрочем, большой свободы новоиспеченным ситхам старые призраки-правители давать не хотели — передерутся и убьют друг друга. Может быть, призраки ситхских правителей решили разыграть свою последнюю игру, кто знает... Так или иначе, поединок Улика и Экзара обошелся без кровопролития. На этот раз свою роль сыграл не Садоу и не Надд; миротворцем выступил сам Марка Рагнос. Старый призрак-ситх просто заставил Улика стать учеником Экзара. Апелляции? Такого слова в ситхском языке не было и нет.

Путь Улика Квел-Дромы теперь лежал на Куар, один из миров, который тысячи лет назад был завоеван беглецами с Корусанта, таунгами. Помнишь, падаван, я говорил, что им еще суждено вернуться? Так вот, час «воинов тени» настал, когда верх над разрозненными племенами взял легендарный вождь Мандалор Неукротимый. Мандалор был первым, кто сумел объединить вечно разрозненные кланы «да-уерда-верда» и заставить таунгов вновь поверить в себя. Непререкаемый авторитет Мандалора был настолько велик, что таунги даже начали называть себя «мандо-аде», сынами и дочерьми Мандалора (позже корусантцы назовут их мандалорцами).

Высадившись на Руне, Квел-Дрома понял, что нашел надежнейших помощников в возрождении империи ситхов. В легендах таунгов он узнал старое корусантское сказание об изгнании «воинов тени». Оставалось лишь переманить своенравных таунгов на свою сторону. Помог ему в этом сам Мандалор. Квел-Дрома, хорошо изучивший традиции «мандо-аде», всего лишь бросил ему вызов, понимая, что без знания темной силы Мандалору едва ли удастся победить. Когда сраженный вождь уже готовился умереть, Улик «проявил великодушие», а заодно и произнес пылкую речь, рассказав затворникам-таунгам о межгалактических успехах их заклятых врагов, людей. Долго уговаривать не пришлось. Вскоре Мандалор Неукротимый и его неокрестоносцы отправились на войну, положившую начало кровавым мандалорским Крестовым походам.

Но и Экзар Кун зря времени не терял. По всей галактике были собраны те, кто имел с Республикой старые счеты. Первые удары в новой войне он нанес не по индустриальным планетам, не на космическим верфям. Вместо этого были совершены налеты на джедайские академии, ученики которых были обращены на темную сторону Силы. Республика, все еще не отошедшая от войны с ситхской империей и самим Садоу, едва держалась, зажатая с одной стороны фанатичными мандалорскими неокрестоносцами, а с другой — возрождающимся Орденом Ситхов.
Мнимая победа

Вскоре последовала атака мандалорцев и ситхов на Корусант. Улик Квел-Дрома, возглавлявший это войско, явно не рассчитал своих сил, его армия была окружена, а сам он попал в республиканский плен. Правда, вскоре Республике пришлось поплатиться за 140KB содержание столь ценного пленника. Разгневанный Экзар Кун с отборным войском буквально прорубил путь сквозь республиканские армии до самого Корусанта. Мало того, что ситхский правитель освободил Квел-Дрому, так он еще и расправился со своим бывшим наставником и даже самим республиканским канцлером. Казалось, война принимает для Ордена Ситхов победоносный характер.

Но силы оказались явно неравны. Мандалорцы, проявившие себя великолепными солдатами, были в конце концов остановлены. Ресурсы империи ситхов заканчивались, да и новых учеников для Ордена Ситхов искать было практически негде. Последний шанс победить упустил сам Улик Квел-Дрома. Хладнокровно расправившись с собственным братом Каем, Улик не смог совершить того же с возлюбленной Номи. Не оправдал Квел-Дрома надежд правителей ситхов, за что и поплатился своей связью с Силой — любимая ему в этом «помогла». Морально сломленный, он сдался на милость республиканцев, оставив армию без командира.

Для Экзара Куна это было страшным ударом. Еще вчера он готовился принять из рук Улика свое отборное войско, а сегодня ему сообщают, что этот слабак сломался, а армия разгромлена. Когда поражение Ордена Ситхов стало неизбежным, Кун избрал старый, испытанный ситхский метод «уходить в отставку». Он просто провел ритуал освобождения своей духовной оболочки.

— Экзар Кун? Почему ты весь прозрачный, мой мальчик? — по-отцовски поинтересовался Фридон Надд, чуя неладное. — Ты... э...

— Теперь как ты, старый хрыч!

Позабыв в погоне про осторожность и справедливо уверовав в свой флотоводческий талант, Реван и Малак вели флотилию между систем, обитатели которых жили другими ценностями и целями, нежели Республика. Ходит немало легенд про то, как же друзья попали под влияние темной стороны (одна невероятнее другой, надо сказать), но мне, падаван, видится простое объяснение — оба они познакомились с совершенно иными взглядами на мир и, видимо, прониклись ими. Говорят, Реван верил, что сила эмоций, а не медитации способна дать ему долгожданную победу над мандалорцами и ситхами, поэтому на темную сторону он обратился с благими намерениями... и дурными последствиями. На окраинах галактики им была найдена легендарная Звездная Кузница, творение Бесконечной Империи. Соблазн запустить машину разрушения — на благо Республике, во имя победы над ситхами и мандалорцами — оказался слишком велик...

Спустя много лет победоносный флот Ревана и Малака вернулся в пределы Внутреннего Кольца. Но это был другой флот, и во главе его стояли другие полководцы — Дарт Реван и его ученик Дарт Малак (приставка «дарт» значит по-ситхски «правитель»). Их целью было уберечь Республику от всех угроз, поведя ее по пути темной стороны.

Конечно, мало кому хотелось, чтобы благо было принесено на кончиках световых мечей. Республиканский флот раз за разом проигрывал сражения. Если окончательного поражения и удавалось избежать, то только благодаря способностям Бастилы Шан, способной входить в так называемую боевую медитацию, распространяя на союзников особую защитную ауру. Но бесконечно полагаться на способности юной джедайки было невозможно. И Орден Джедаев пошел на отчаянный шаг.

Во время одной из битв отряд джедаев телепортировался на корабль Ревана. 53KB Едва живой ситх был захвачен в плен — на радость Малаку, провозгласившему себя единоправным владыкой ситхских армий. Он даже не догадывался, что это начало его конца.

Джедаи понимали, что у них есть единственный шанс остановить бесконечные флоты, и этот шанс — Реван. Вернув его с того света и стерев ему память, Совет Джедаев рассчитывал заполучить на свою сторону единственного, кто способен привести их к источнику силы Ордена Ситхов.

Реван оказался великолепной марионеткой Республики — как бы унизительно для него это ни было. Не подозревая о своем прошлом, бывший ситх провел Бастилу Шан и еще восьмерых своих последователей по планетам, на которых были разбросаны остатки звездной карты — голографические комплексы, указывающие на местоположение Звездной Кузницы. Подробности его странствий никому не известны, слухи зачастую друг другу противоречат. Точно можно сказать лишь одно — Бастила была захвачена Малаком в плен и перешла на сторону ситхов. Незадолго до битвы с ней на Лехоне, родном мире диких раката, Реван узнал свое прошлое. Дальше легенды расходятся; ситхи утверждают, что Реван вернулся к темной стороне, свершив свою месть Дарту Малаку уже на борту Звездной Кузницы. Джедаи говорят обратное — мол, Реван вернул Бастилу на светлую сторону и помог республиканцам нанести один молниеносный удар по ракатской верфи, устранив своего бывшего товарища и ученика. Но все сходятся в одном — вскоре после гибели Малака и Звездной Кузницы Реван и его последователи бесследно исчезли в странствиях. Наверное, к лучшему. Потому что и после них было кому продолжить гражданскую войну.
Триумвират и Изгнанница

Даже развал армии Дарта Малака и исчезновение бывшего Дарта Ревана не дали Республике продохнуть свободно. 34KB Разрозненные ситхские секты принялись истреблять друг друга в стремлении заполучить главенство среди адептов темной стороны, но с не меньшим аппетитом эти же секты отрывали от Республики кусок за куском. Неокрестоносцы таунгов продолжали свою бесконечную войну, пусть уже и без былого единства.

Среди всех ситхских предводителей выделились трое — Дарт Нигилус, Дарт Сион и Дарт Трая. Образовав триумвират и избавившись от соперников, они взяли в свои руки остатки Ордена Ситхов. Не прошло и нескольких лет, как триумвират воспользовался слабостью Республики, начав Великую Джедайскую Чистку. Это было время настоящей охоты на джедаев, когда ситхские убийцы стали бичом всех, кто не присягнул троице. От междоусобицы и безвластия Республику спасла женщина, от которой уже давно никто ничего не ждал.

История той, кто позже станет известна как Изгнанница (ее истинное имя давно позабыто), началась в те годы, когда Реван и Малак вели свою войну с мандалорцами на окраинах Внутреннего Кольца. Во время решающей битвы она, будучи джедаем, проявила несвойственную адептам Ашлы инициативу — запустила так называемый «генератор массовой тени», устройство, уничтожившее эскадру мандалорцев, но повлекшее гибель многих республиканских кораблей. Такой странный поступок обернулся для джедайки опасными последствиями. Чтобы Сила в ответ на такое чуждое Ашле деяние не свела ее с ума или не остановила ее сердце, будущая Изгнанница вынуждена была оборвать свою связь с ней.

Но не случайно вуки говорят — нет худа без добра. Бывшая последовательница Ашлы стала единственном членом флота Ревана, кто не подвергся соблазну темной стороны во время странствий за Внешним Кольцом. Она же в одиночестве прибыла в Совет Джедаев с покаянием после возвращения падших Ревана и Малака. Разумеется, прощения она не получила, но и наказывать раскаявшихся — не в традициях джедаев.

Однако мирно отойти от дел Изгнаннице было не суждено. 105KB Судьбоносной стала встреча с некоей Крейей, пожилой женщиной, считавшей себя вправе наставлять падшую джедайку. Изгнанница не подозревала, что Крейя некогда была тем самым джедаем-наставником, множество учеников которого — включая самого Ревана — перешли на темную сторону. Крейю тогда заподозрили в том, что она искажает учение Ашлы и... да, верно, изгнали, как и героиню нашего рассказа. Впрочем, вынужденная посвятить себя Богану и принять псевдоним «Дарт Трая» (да-да, она стала одним из ситхов-триумвиров), Крейя не оставила надежды «излечить» Орден Джедаев от той склочности и близорукости, которая мешала джедаям противостоять ситхам. И ее «лекарством» и учеником должна была стать Изгнанница.

И действительно, Изгнанница была лишь инструментом. Когда убийцы, подосланные Нигилусом и Сионом, раз за разом нападали на Изгнанницу и ее свиту, она даже не подозревала, что ассасины охотятся на Крейю, решившую покинуть Триумвират. Когда Изгнанница искала последних оставшихся в живых джедаев-наставников (тех самых, что некогда отвергли их обоих), она и не догадывалась, что помогает Крейе отмстить и очистить Орден от слабых.

Итог этой истории был именно таким, какого ждала Дарт Трая. Когда «благодарные» наставники-джедаи попытались окончательно отрезать Изгнанницу от Силы, Крейя попросту испепелила их. Чуть позже Нигилус и Сион пали от рук Изгнанницы. А финальным звеном в цепи стал поединок с самой Крейей — по всем традициям ситхов Изгнаннице пришлось бросить вызов той, кто была ее наставницей.

***

Старые Ситхские войны подходили к концу. Разоренная Республика и обескровленный Орден Джедаев возрождались из пепла, культы ситхов на долгие годы утратили былую силу. Эпоха Старой Республики завершалась...

Со времен подвигов Ревана и Изгнанницы прошло больше тысячи лет. Казалось, старая Республика выдержала проверку на прочность, переродившись после страшнейших потрясений ситхских войн. Что осталось от империи ситхов? В Республике этим вопросом предпочитали не задаваться. Да и зачем беспокоиться о выдворенных за Внешнее кольцо врагах, если республиканская армия после всех конфликтов сплошь состоит из ветеранов, да и орден джедаев понемногу восполняет потери. Не в первый раз расчет на внешнюю угрозу подвел Республику.

...Наставник Фаний был личностью неординарной. В ордене на него смотрели искоса. И даже не потому, что адептов Силы единения — Потенциума — среди джедаев всегда было немного. Просто философские беседы Фания с учениками резали слух опытных наставников не хуже ножа. «Существую лишь Я, а остальное — часть моего мира, плод моих мыслей, миражи и иллюзии...» Да уж, после таких речей как не скривить лицо... Но речи Фания терпели — видимо, помнили, что порой упреки ведут на темную сторону не хуже, чем общение с призраками ситхских правителей. Удивительно — это именно тот случай, когда терпимость оказалась не к месту. «Раз весь мир существует лишь в моем сознании, значит, для меня нет в нем запретов», — наверное, именно так Фаний и открыл Богану тропинку в свою душу. Дарт Руин (такой псевдоним принял Фаний после измены) вместе с пятьюдесятью учениками покинул орден джедаев. Прожил он после этого, правда, недолго (еще один наглядный пример кодекса ситхов в действии), но этого хватило, чтобы положить начало новой ситхской империи... и четвертому великому расколу.

Ростки новой империи прекрасно взошли на подготовленной почве. За пределами Внешнего кольца было немало сил, желающих взять у Республики реванш за годы унижений. Последняя эпоха ситхских войн началась.

Темные века

Новые ситхские войны ближе к своему концу ознаменовались одним важным событием — разрывом сети Голонет, служившей своеобразным межгалактическим телевидением, а заодно и чуть ли не единственным средством связи между бесчисленными мирами галактики. Из-за этого Республика существовала лишь на бумаге, а на деле же ситхским походам противостояли разрозненные армии разных секторов во главе с джедаями. Не зря период этот получил название темных веков Республики.

Выпало на долю Республики и другое испытание. Ситхам удалось разработать вирус, медленно превращающий зараженного в дроида (да-да, плоть в металл), причем получившийся в результате агрессивный робот имел некоторую связь с темной стороной Силы. Правда, вскоре выяснилось и другое — сильный джедай или ситх может если не сопротивляться вирусу, получившему название «технозверь», то по крайней мере сохранить свою личность. Волна эпидемий переросла в войну с технозверьми. Со временем вирус сошел на нет — по крайней мере, в подконтрольном Республике пространстве. Но и сейчас среди последователей Силы можно порой встретить адепта, превращенного в причудливого робота.

Но, несмотря на все старания джедаев, Республика была обречена, ситхам оставалось лишь подобрать власть, которая сама плыла к ним в руки. И в который уже раз они этого сделать не смогли. За лакомый кусочек пирога развернулась настоящая война. Ситхи развернули свою междоусобицу прямо на осколках еще сопротивляющейся Республики, дав джедаям передышку.

Семь битв за одну планету

Как всегда, дележ шкуры неубитого ранкора ситхов до добра не довел. Остатки республиканской армии и флота были объединены орденом джедаев в войско, получившее название Армии Света. Последовала целая череда республиканских побед над Братством Тьмы (так не без доли иронии назвали себя ситхи, выступившие против Армии Света). Казалось, теперь-то уж ситхской империи несдобровать. Но битва за многострадальный Коррибан закончилась гибелью всей республиканской экспедиции. Судьба новых ситхских войн должна была решиться на планете Руусан. Преимущество было на стороне джедаев, но Братство Тьмы, ведомое талантливым военачальником Кааном, раз за разом отбрасывало республиканские войска от планеты. Первая битва, вторая, третья... Вот уже сражение переместилось на поверхность... В ситхском лагере, как всегда, начались трения между командирами. Дарт Бейн выступал за применение темной Силы, в то время как Каан держался позиции более стандартных методов ведения войны. Правда, два неудачных покушения на Бейна заставили Каана прислушаться к его советам — да и что терять, когда на каждого ситха приходилось уже по несколько джедаев (не считая простых солдат), и подкреплений Братству ждать было неоткуда. Так загнанный в ловушку Каан пришел к идее «бомбы разума».

Бомба разума — это и было то самое оружие, за которое так ратовал Бейн. По большому счету, только он сам знал потенциал ритуала, с помощью которого создавалась эта силовая аномалия. Секрет ее достался ему из голокрона, созданного некогда самим Дартом Реваном. Именно тогда-то у Бейна и созрел план...

...В положенный день высшие ситхи (все, кроме находящегося в изгнании Бейна) собрались в пещере где-то в горах Руусана. Армия Света уже рвалась к катакомбам, не считаясь с жертвами. Но было уже поздно — Каан выпустил темную Силу на волю, «взорвав» шар психической энергии. Почти все чувствительные к Силе существа на планете погибли. Среди немногих выживших был и Бейн. Дарт Бейн. План сработал. Впереди было еще много работы...

Дарт Бейн среди темных джедаев — личность не менее значимая, чем Нага Садоу. Бейн понимал — ситхи обречены воевать и проигрывать бесконечно, до тех самых пор, пока правило «царствует сильнейший» будет сокращать их численность. «Поединок всегда выявляет сильнейшего, результат же междоусобицы непредсказуем. Значит, надо устранить саму возможность междоусобицы. В галактике одновременно должны существовать лишь два ситха — учитель и ученик». План Бейна был сложен, но вот он осуществился: Каан уничтожил все Братство Тьмы одним ударом, заодно заметя следы. Тут-то и обнаружилась единственная неувязка — кто же достоин стать его учеником?

Ответ нашелся сам собой. Незадолго перед тем, как покинуть Руусан, Бейн стал свидетелем необычного события. Дело в том, что Руусан испокон веков был населен странными шарообразными существами с телепатическими способностями — люди называли их «прыгунами». Прыгуны имели мирную репутацию мудрецов и хранителей знаний. Так вот, в тот день лесу маленькая девочка (позже выяснится, что звали ее Занна) в сопровождении прыгуна-наставника по имени Лаа скрывалась от ужасов войны. Разрушения, творимые на Руусане обеими сторонами, ввели прыгунов, тонко чувствующих окружающую дисгармонию войны, в панику, а ритуал Каана и вовсе спровоцировал массовые помешательства. Джедаи решили эту проблему на удивление по-ситхски — постановили убивать всякого встречного прыгуна, мол, безумцам не помочь. Однако с другом и наставником Занны произошла ошибка — он был единственным сохранившим рассудок (или девочке хотелось верить в это). Когда невинный «дядя Лаа» был зарублен на глазах у ребенка... Занна просто испепелила джедаев одной лишь силой своей обиды. «А ведь подобного случая в другой раз не представится, — подумал наблюдавший за этим Бейн. — Такой талант надо еще поискать...». Вскоре последний ситх в галактике принял на себя работу воспитателя. Правило двух вступило в силу, и на долгие тысячи лет темная сторона затаилась.

Усыпляющее спокойствие

Я много размышлял над историей старой Республики, падаван. И знаешь, к какому выводу я пришел? Что значит — тебе все равно? Нет, ты послушай! Я уверен, что наша Республика нуждалась и нуждается во враге — как бы по-ситхски это ни звучало. Пока враг угрожает всей цивилизованной части галактики, расы тысяч миров будут объединяться против общей опасности. Пропади опасность — пропадет и желание беречь единство и свободу. Республика развалится под собственным весом, а на развалинах тут же найдут чем полакомиться падальщики.

Долгие тысячелетия «тонус» Республики поддерживали ситхи (да не обидятся на меня мандалорцы и всякого рода сепаратисты). Но Дарт Бейн — надо отдать ему должное — оказался мудрее всех темных правителей, которые были до него. Бейн устранил угрозу — ситхскую империю, — и вот Республика начала медленно гнить, как рыба, с головы. Бейн умел терпеть и выжидать, тому же он обучил свою ученицу Занну. В течение тысячи лет в галактике существовало одновременно лишь два ситха, а бездействие уничтожало Республику быстрее любой войны.

Впрочем, тогда сила Республики казалась непоколебимой. Негласным лидером ордена джедаев в те годы был некто Йода — представитель низкорослой и чувствительной к Силе расы, про которую в галактике практически ничего не известно. В орден карлик попал по стечению обстоятельств — его корабль потерпел крушение на болотистой планете, где талант Йоды распознал джедай-отшельник Н'Ката Дель Гормо. Гормо был большим оригиналом не только в силу своей редкой физиологии — змеиное тело, четыре руки, четыре глаза, расположенных как у рыбы-молота, — но и по манере обучения. Позже, при наставлениях своего самого важного падавана, Люка Скайуокера, Йода продемонстрирует, что перенял воспитательные методы у наставника Гормо. А пока... Пока Йода пользовался в ордене джедаев немалым авторитетом, не случайно через беседу с ним проходил практически каждый новый ученик. И это не удивительно, за девять веков своей жизни Йода превзошел в понимании Силы любого из «короткоживущих» джедаев.

Последний из мандалорцев

После знаменитых Мандалорских войн роль «сыновей Мандалора» в галактике была незавидной. Наемники, налетчики, охотники за головами — занятие пусть прибыльное, но не пышущее благородством. Заветы предков диктовали войну с древним врагом, людьми, а значит — и со всей Республикой. Но следовать им хотели немногие.

Последняя попытка возродить дух Мандалора Неукротимого привела к гражданской войне, начавшейся, когда новый вождь Джестер Мерил попытался ввести так называемый «кодекс сверхкоммандо», налагавший табу на деятельность «псов войны». Тут же отыскались несогласные — армия матерых наемников, Дозор Смерти, во главе с беспринципным командиром Визлой. На стороне Дозора, безусловно, был боевой опыт, зато «истинные мандалорцы» брали храбростью и самопожертвованием. Несмотря на гибель Мерила от руки своего приближенного, истинные мандалорцы во главе с Джанго Феттом постепенно склоняли победу на свою сторону. И так было до тех пор, пока в драку не вступила Республика...

Признаюсь честно, падаван, я говорю о той войне со смешанным чувством. Республике были угодны мандалорцы-наемники, а не мандалорцы-фанатики — принцип меньшего зла в действии. Но «истинные мандалорцы» показали себя настоящими воинами — достойными уважения и ненависти. А Визла с его Дозором... головорезы — они и есть головорезы.

Как бы то ни было, республиканские войска во главе с джедаем-наставником Дуку поддержали Дозор Смерти. В финальной битве Джанго Фетт жестоко расправился с Визлой, как истинный воин — в рукопашной схватке, но исход войны это изменить уже не могло. Армия Дуку довершила поражение «истинных мандалорцев».

Но не забывай, падаван — настоящий «да-уэрда-верда» всегда возвращается к своему врагу. Вернется и Джанго Фетт...

Среди джедаев с древних времен известно пророчество о приходе Избранного. Согласно ему, однажды в галактике родится некто, чья связь с Силой будет абсолютна, и этому мессии предстоит «восстановить баланс Силы». Джедаи понимали под восстановлением баланса уничтожение ситхов, так как верили, что Боган, темная сторона, — это и есть та дисгармония, которая мешает благополучию и миролюбию во Вселенной. Однако после седьмой битвы за Руусан и гибели всего Братства Тьмы джедайские философы зашли в тупик — считалось, что ситхи уничтожены, а локальные планетарные культы Богана едва ли могли представлять сколько-нибудь серьезную силу. Исполнения пророчества ждали уже не только с надеждой, но и с тревогой.

Помнили об Избранном и скрывавшиеся в тени ситхи. Еще коррибанский король Адас предсказывал восхождение «ситх'ари», владыки и мессии темной стороны. И в отличие от джедаев ситхи предпринимали действия к его появлению...

Дарт Плагеис по прозвищу Мудрец посвятил свою жизнь «созданию» ситх'ари. Он знал, что развить чувствительность к Силе сверх уровня, отмеренного тебе природой, невозможно. Именно поэтому Плагеис верил, что избранным не становятся, а рождаются.

Поиск Избранного сыграл с Плагеисом злую шутку — его ученик Дарт Сидиус (урожденный Палпатин) узнал о планах наставника и понял, что ситх'ари должен заменить Плагеису нынешнего ученика. Помня о Правиле двух, Сидиус предпочел бросить вызов учителю, чтобы самому не стать его жертвой, и вышел из дуэли победителем.

Как бы то ни было, старания Плагеиса завершились успехом уже после его смерти. На Татуине родился мальчик, которому будет суждено осуществить оба пророчества — светлой и темной стороны. Зная об этом, Сидиус приступил к осуществлению своего многоходового плана. Под своим истинным именем и тщательно скрывая свою вторую жизнь, Палпатин начал политическую карьеру на планете Набу, в то время как его новый ученик, Дарт Мол, выполнял за наставника теневую часть работы.

Затаившаяся угроза

А события пока вели орден джедаев по ложному следу. Мирная планета Набу подверглась блокаде со стороны Торговой федерации. Гильдии и картели, подобные Торговой федерации, существовали в Республике всегда (особенно выделялись на этом поле деятельности хатты), но попытки вести дела агрессивно обычно пресекались. И было странно видеть, как лидеры Федерации вступают на тот же тонкий лед, под который уже не раз проваливались их предшественники. Подоплека событий все объясняла. Слабые руководители картеля действовали по указке самого Палпатина-Сидиуса, который как раз был избран в сенат от планеты Набу и рассчитывал сыграть на кризисе вокруг «своей» планеты для получения популярности. Были у Палпатина и более далеко идущие планы, но о них ты вскоре узнаешь, падаван.

Гамбит был разыгран Палпатином великолепно. Действующий канцлер Валорум не сумел убедить сенат в противозаконности действий Федерации (надо отдать послам Федерации должное, они сумели найти лазейки в законах, по которым «мирная блокада» не считалась нарушением галактического права). Вскоре марионетки Палпатина из Торговой федерации развязали открытый конфликт (правда, на первых порах все еще бескровный), дав двуличному сенатору повод блеснуть красноречием и прославиться как ярому защитнику республиканских законов.

Цепляясь за власть, Валорум не нашел ничего лучше, как послать в стан Торговой федерации в качестве эмиссаров двух джедаев — Кви-Гон Джина и Оби-Вана Кеноби. Надо сказать, Джин был известен в ордене своими либеральными взглядами и поклонением Живительной Силе вместо Ашлы, так что от него вполне можно было ждать самых непредсказуемых действий (плохая черта для посланника). Впрочем, неймодианцы (раса, главенствовавшая в Федерации) первыми дали джедаям повод вступить в сражение. Джедаев попытались попросту убить — не лучшее решение. В итоге Джин и его ученик не только бежали с корабля Федерации, но и помогли принцессе Набу, Падме Амидале, бежать с планеты вместе со всей свитой. Это сильно подрывало планы Федерации, ведь для законной оккупации планеты требовалось заставить принцессу подписать соглашение... Палпатин был в ярости, он вовсе не желал, чтобы Федерация так не вовремя оказалась вне закона. Выход был один — найти Амидалу и заставить подписать договор о «добровольном переходе» планеты Набу под власть Федерации.

...А неповоротливая машина республиканской бюрократии все бездействовала...

Избранный

У Кви-Гон Джинна и Оби-Вана Кеноби тоже не все шло гладко. Их звездолет (вернее, звездолет Падме Амидалы) пришлось посадить на пустынном Татуине для ремонта. Туда же Сидиус послал своего верного Дарта Мола, напомнив тому, что где-то на этой планете Плагеис проводил свой «эксперимент» по созданию «ситх'ари».

Погоня Мола за своими жертвами не увенчалась успехом. Мало того, что ситх раскрыл себя, так еще джедаи и принцесса выжили и вдобавок нашли того самого избранного, о поиске которого грезил Сидиус. Им оказался мальчик-раб Анакин Скайуокер, который, несмотря на совсем еще юный возраст (10 лет), уже участвовал в смертельно опасных гонках по поверхности планеты на сверхзвуковых болидах. Джедаи чувствовали в ребенке огромный потенциал, да и бросать мальчонку и его мать в рабстве не желали. Так Анакин и вступил на тропу, которая вскоре приведет его к исполнению пророчества.

Палпатин отнюдь не ожидал неудачи Мола, однако даже прибытие Амидалы на Корусант обратил в свою пользу. Не буду посвящать тебя, падаван, в тонкости интриг, которые плел Дарт Сидиус, но итог был закономерен. Звание канцлера перешло от безвольного Валорума к энергичному Палпатину. А чуть ранее Амидала настояла на освобождении Набу от оккупации Торговой федерацией. Хотя Сидиус еще не до конца использовал весь потенциал теневого управления Федерацией, но поражение неймодианцев и их армии дроидов в любом случае играло ему на пользу — ведь для республиканцев освобождение Набу ассоциировалось с новым канцлером Палпатином...

Но и оставлять в живых принцессу Падме Сидиус не собирался. На Набу был послан все тот же верный Дарт Мол с одной целью — утопить концы в воду, покончить с назойливыми джедаями и принцессой. К счастью, ожиданий учителя Мол не оправдал. Он погиб от руки Оби-Вана Кеноби, убив перед этим Джина.

Армия Федерации была разбита наголову. Сидиус готовил новый виток интриг.

Свято место пусто не бывает, если так можно сказать про место ученика темного правителя ситхов. Сидиус прекрасно понимал, что «ручной пес» Мол был для него не просто помощником. Ученик мог позволить себе то, чего не мог сделать сам канцлер Палпатин из боязни раскрыть свою личину. В то же время воспитать нового ученика с нуля было невозможно — Сидиус был по рукам и ногам связан своей ролью. Так что выход был один — переманить на свою сторону одного из джедаев. Долго искать кандидатуру не пришлось.

Аристократичный и независимый, урожденный граф планеты Серено, Дуку прославился как великолепный фехтовальщик, а после Мандалорской гражданской войны — и как военачальник. Узнав от Оби-Вана Кеноби о Дарте Моле, Дуку потратил немало сил, пытаясь убедить совет джедаев приступить к поискам ситхов (которые после руусанской битвы считались исчезнувшими). Но все было напрасно, в совете слишком много внимания уделяли «избранному», Анакину Скайуокеру. Тогда граф Дуку решил выследить правителя ситхов самостоятельно. Он даже не подозревал, что шел по нити, заботливо подготовленной для него Палпатином.

Встреча Дуку с Сидиусом завершилась... нет, не битвой. Сидиус умел играть на чувствах других. В том разговоре Дуку услышал то, что хотел слышать, — что джедаи слепы и близоруки, что Республика медленно разваливается под собственным весом, что служение Богану — это не всякого рода чертовщина, про которую рассказывают джедаи-наставники, а путь крепкой воли и сильной личности. Дуку принял темную сторону...

Тем временем Палпатин убедил джедая Сайфо-Диаса, друга Дуку, что пока орден джедаев столь увлечен пророчеством, Республика рискует остаться без защиты. Выход — создать армию, которая превзойдет даже регулярные республиканские войска. На планете Камино Палпатин оплатил создание целой армии клонов, а Сайфо-Диас должен был лишь стать посланником канцлера. А чтобы сохранить все в тайне, вслед за Сайфо-Диасом отправился Дуку с одним намерением — не выпустить джедая и своего бывшего друга с Камино живым. Так он и прошел «крещение кровью», обязательный ситхский ритуал, без которого связь учителя и ученика не стоила и гроша.

Следующим заданием Дарта Тирануса (такой псевдоним принял Дуку после «крещения») было найти подходящий источник ДНК для клонов солдат. Не зря говорят: когда друзей не остается, обращаешься к самым заклятым врагам. «Отцом» всех военных клонов стал лучший воин, когда-либо виденный графом, — Джанго Фетт, ставший после Мандалорской гражданской войны охотником за головами (особенно прославился он умением сражаться против джедаев). Уговорить его оказалось несложно — Дуку умудрился оказаться в нужное время в нужном месте (проще говоря, он спас Фетту жизнь). Джанго давно подумывал, что ему не хватает преемника, так что плата за услугу — предоставление ДНК — была приемлемой: каминоанцы создали клон Фета, но не стимулировали его рост, а сделали его обычным ребенком. Боба Фетт — так нарекли мальчика — стал для Джанго настоящим сыном.

Конфедерация независимых систем

Палпатину нужна была война — во время войны люди легче всего жертвуют своей свободой. Но Торговая федерация была разгромлена и обезглавлена. Так родилась Конфедерация независимых систем, альянс, вокруг которого уже готовы были сплотиться многие расы и планеты, недовольные той ролью второго плана, которую они играли в Республике. Армия для конфедератов была подобрана с умом, такая, которая доставит республиканцам проблемы, — дроиды, до поры до времени скрытые в ангарах тайных заводов. А официальным главой сепаратистов (другими словами, подставным лицом) стал, конечно же, представительный и авторитетный граф Дуку.

А пока сепаратистское движение росло, Палпатин принялся за очередной клубок интриг. Покушения на неугодных ему политиков (и даже на принцессу Падме) посыпались как из рога изобилия. Если бы не два охранявших ее джедая — Оби-Ван Кеноби и его многообещающий падаван Анакин Скайуокер, — судьба принцессы была бы незавидной. К тому моменту Кеноби был одним из самых ярких рыцарей-джедаев во всем ордене, хотя его вера в Анакина казалась иным наставникам излишней. И неудивительно — после гибели его матери в плену тусканских налетчиков на Татуине (и той резни, которую в ответ устроил среди дикарей Анакин) душевная травма Скайуокера все громче говорила о себе.

Кеноби решил не рисковать учеником и дать ему залечить сердечные раны. Пока Анакин оставался с возлюбленной принцессой, Оби-Ван пошел по следу, который тянулся от череды покушений. Как ни странно, долго искать не пришлось — довольно скоро Кеноби пришел к одному из узлов интриги, планете Камино. Там его ждал настоящий шок. Целая армия идеальных солдат, подготовленная в секрете от всех, — дело уникальное. Оби-Ван успел известить об этом Анакина, но сам поддался юношескому азарту. Схлестнувшись в поединке с Джанго Феттом и позволив тому уйти на звездолете, Кеноби не остановился вовремя, за что и поплатился. Его звездолет во время погони за мандалорцем потерпел крушение на планете Геонозис, во владениях графа Дуку. Запомни, падаван: позор для джедая — принести себя противнику на блюдечке.

Война клонов

Надеяться на такого ученика, как Анакин, — опасное дело. Радует одно: Скайуокер не забыл известить совет джедаев о том, что его наставник попал в беду. Потому что сразу после этого он пошел на самый безрассудный поступок, на который только способен джедай в его положении, — отправился на вражескую планету спасать учителя... нет, не в одиночку — с ним была принцесса, которую он, по идее, должен был беречь от любой опасности! Воистину, безрассудство ведет на темную сторону...

Судьба двух джедаев и одной принцессы была незавидна — их по старой геонозианской традиции бросили на гладиаторскую арену биться с чудовищами (разумеется, без права победить).

...До сих пор остается загадкой, как добрая сотня джедаев смогла пробраться на арену, в самый центр многолюдной геонозианской столицы, незамеченной. Но факт есть факт — от расправы Кеноби, Скайуокер и принцесса Амидала были спасены советом джедаев. Вдобавок сам «отец» армии клонов, Джанго Фетт, погиб на глазах у сына от меча джедая-настаника Мейса Винду («да-уэрда-верда» всегда возвращается, не забыл?). Но и Дуку Республике не достался, лидер Конфедерации покинул планету, несмотря на попытки самого Йоды его остановить.

А на пустынной поверхности планеты в считанные часы развернулась настоящая война. В битвах столкнулись армии боевых дроидов и войска клонов, которыми совет джедаев все же воспользовался. Это было начало долгой битвы за Геонозис. И знаменитых Клонических войн.

Войны эти шли с переменным успехом. На фронтах, где клонами руководили лучшие джедаи, победы Республики следовали чередой, зато дроиды Конфедерации неизменно побеждали, когда в бой их вели Дуку или генерал Гривус. Кто этот последний, спросишь ты, падаван? О, это фигура в равной степени пугающая и трагичная.

Настоящее имя Гривуса звучало как Квимаен хай Шилал. Родился он на планете Кали и относился к ящероподобной расе калишей. С давних времен этот народ жил под пятой технологически продвинутой расы богомолоподобных йам'рии, которых сами калиши называли словом «хук», что значит «бездушный жук». Шилал вырос в мире, в котором ненависть к рабству копилась поколениями. Когда вскипела освободительная Хукская война, Шилал и его возлюбленная Рондеру лих Куммар стали героями сопротивления. Перелом в душе Шилала произошел, когда Рондеру погибла от клешней ненавистных «хуков», а ее тело было унесено в море, так что Квимаен не мог даже предать ее останки земле. Вскоре Шилал взял псевдоним Гривус и собрал верный отряд, с которым стал грозой войск йам'рии. Калиши мстили со всей возможной жестокостью — за свои семьи, за сожженные дома, за годы унижений, а «хуки» пожинали результаты своего многолетнего господства. Но война прекратилась неожиданным образом — йам'рии обратились за помощью к Республике. Удивительно, но джедаи в этом противостоянии приняли сторону человеко-богомолов, а не восставших рабов. Вскоре пир Квимаена хай Шилала на крови бывших господ подошел к концу. Осталась только вечная ненависть к лицемерной Республике.

Начав жизнь наемников, Гривус и его воины вскоре были замечены Саном Хиллом, председателем интергалактического банковского клана. В работе на Хилла и нарушении законов Республики Гривус видел лишь месть «корусантским лицемерам», но и подчиняться «торгашу Хиллу» он вскоре расхотел. А тем временем у Сидиуса и Дуку созрели иные планы на озлобленного воителя. Вскоре была подстроена воздушная катастрофа, после которой разорванному на куски Шилалу было дано новое, кибернетическое тело. Четырехрукий воитель должен был стать лидером армии дроидов Конфедерации. Пусть первое время взбешенный Гривус представлял опасность скорее для своих воскресителей, чем для врагов Конфедерации, зато вскоре вся его ненависть обратилась на тех, кого он ненавидел в жизни больше всего, — джедаев Республики.

Гривус вскоре стал грозой республиканских войск, и только совет джедаев своими победами компенсировал постоянные успехи Гривуса. В этот момент все выше восходила звезда Анакина Скайуокера, но совету джедаев было не до присмотра за талантливым юношей. Чем и воспользовался Сидиус, чтобы поставить шах и мат.

Дарт Сидиус сообщил Гривусу секретный гиперпространственный маршрут, по которому армия дроидов достигла Корусанта с приказом захватить в плен... канцлера Палпатина. Последующие события иначе как бойней назвать нельзя. Гривус и его войска превратили Корусант в одно гигантское поле битвы, уничтожив немалую часть ордена джедаев. Но самому Гривусу, отступившему с Корусанта и уведшему свои войска, эта победа дорого стоила. Раз за разом в поединках со множеством противников он выживал несмотря ни на что, слабея, теряя шансы победить в этом непрекращающемся бою. В конце концов Гривус был загнан на мир Утапау, где и погиб от руки Оби-Вана Кеноби в первом за всю войну поединке — ведь до сих пор он в одиночку побеждал нескольких джедаев за раз.

На этот раз Квимаен хай Шилал нашел свою смерть навсегда.

Дарт Вейдер

Задолго до смерти Гривуса, даже до того, как в погоню за ним бросился Кеноби, на корабле графа Дуку, «Невидимой руке», разыгрался финал спектакля, задуманного Сидиусом. Дуку и Палпатин давно договорились — Оби-Ван и Анакин должны вступить в бой с графом, но после гибели Кеноби Дарт Тиранус позволит Скайуокеру «победить» — по словам Сидиуса, Дуку ничем не рисковал, потому что Анакин уже тянется к темной стороне Силы, увидев во снах смерть своей нынешней жены, принцессы Падме, и мнимой «победы» будет ему достаточно для предательства.

Все прошло именно так, как говорил Палпатин, — Кеноби лишился сознания во время боя, а Дуку сдался Скайуокеру, демонстрируя свое поражение. Но граф зря пренебрегал изучением ситхских традиций. Он забыл про правило двух, так что финалом боя стала смерть Дарта Тирануса. Больше Анакин никогда не будет таким, как прежде.

Сидиус знал, как хочет Анакин воспрепятствовать смерти Падме, увиденной во снах. «Темная сторона даст тебе обмануть судьбу. Надо лишь действовать вместе», — скалился он своему потерянному ученику. Поймать на крючок Избранного оказалось несложно — резня в джедайском храме на Корусанте не только стала традиционным ситхским крещением для Скайуокера, но и... отрезала ему путь назад, к Падме — ведь та просто не простит ему этого. Избранный оказался для Сидиуса легкой добычей. Как и доверчивый Сенат, впрочем.

Йода и Кеноби, герои победной Клонической войны, были единственными, кто мог противостоять Сидиусу. Поединок Йоды с бывшим канцлером Палпатином состоялся прямо в республиканском сенате, но справиться с темным правителем ситхов джедай-наставник не смог — чудом выжившему, ему предстояло изгнание.

А Оби-Вану пришлось схлестнуться на вулканической планете Мустафар со своим бывшим учеником. Поединок завершился победой джедая — Кеноби покидал планету, оставляя обожженное тело Скайуокера лежать среди жарящего пламени. Почувствовав исход боя, Палпатин появился на Мустафаре так быстро, как мог. Он видел, что ученик его еще может быть возвращен к жизни (как некогда генерал Гривус), но он понимал — Сила уже никогда не будет струиться сквозь него, как раньше, приходу ситх'арри не суждено случиться. Но лишаться столь сильного ученика Сидиус был не готов. Вскоре Дарт Вейдер восстал из мертвых — не похожий ни на человека, ни на машину.

Прошло немного времени, прежде чем Республика стала Империей, владением Палпатина и его верного слуги Дарта Вейдера. Джедайское пророчество свершилось — баланс Силы был восстановлен Избранным. Господство ордена джедаев подошло к концу.

***

...Но среди тьмы и страха зарождалась новая надежда. На далекой астероидной колонии у бывшей принцессы родились два необыкновенных ребенка...

Новый порядок

Та легкость, с которой Палпатин захватил власть, удивляла многих, но я почти уверен, мой ученик, что гибель Старой Республики была закономерной. Ведь в кои-то веки верховный ситх действовал осторожно и поэтапно. Шаг за шагом, под предлогом защиты граждан Республики от внешних и внутренних угроз (вспомнить только марионеточную Конфедерацию и никогда не существовавший «заговор джедаев»), Палпатин крал у своих подданных свободу по кусочкам... пока ее почти не осталось. Самое странное, что Дарт Сидиус устанавливал в Империи порядки, не свойственные хаотичным, порывистым и склочным ситхам. С сухим бездушием он расписывал жизнь миллиардов подданных по шаблону. Действительно, удивительный ситх...

Правой рукой Палпатина уже тогда был Дарт Вейдер, бывший Анакин Скайуокер. И до трагедии на Мустафаре Анакин не отличался духовной стойкостью, а после того, как его тело буквально собрали по кусочкам и заковали в механизированную броню, он и вовсе потерял опору. Раньше такой опорой были его наставник Кеноби и возлюбленная Падме Амидала, а теперь оба стали его врагами, а новый наставник — император Палпатин — заметно охладел к своему ученику после того, как механические имплантаты убавили восприимчивость Анакина к Силе.

Впрочем, пока имперские дознаватели под присмотром Дарта Вейдера вершили на планетах свое правосудие, в мирах бывшей Старой Республики назревало восстание.

Восстание

Итак, утверждение Империи было в самом разгаре. На руках Вейдера и его верного 501-го легиона штурмовиков (да, это те самые клоны, что некогда прославились в войне с дроидами Конфедерации) была уже кровь нескольких десятков джедаев-наставников. Но гораздо более странным кажется то, что в Империи ухудшилось отношение ко всем «нечеловеческим» расам. Едва ли это исходило от самого Палпатина, который не брезговал иметь дело с самыми разными народами галактики, а учитель его, Дарт Плагеис, был и вовсе не-человеком. Видимо, это самоуправство высших чинов, которое позже обернулось дурными последствиями для Империи.

Начало восстанию положила группа бывших сенаторов, таких как приемный отец принцессы Леи — Бейл Органа, а также почтенная госпожа Мон Матма. Они-то и подписали декларацию, ставшую главным документом Альянса Восстановления Республики. С армией клонов на равных сражаться было некому, да и имперскому флоту повстанческий был не чета, но вот тут-то свою роль сыграла расовая нетерпимость имперских чиновников: угнетаемая раса каламари, славная своими кораблями, взялась за создание космических сил Альянса. Да и легкая авиация появилась не в последнюю очередь благодаря излишней «хозяйственности» приближенных Палпатина: инженеры военной компании «Инком», недовольные национализацией своего предприятия, обеспечили повстанцев всем необходимым для создания знаменитых истребителей X-wing.

Первое время действия повстанцев напоминали попытку пробить лбом кирпичную стену — самоотверженно, но чертовски неэффективно. Однако, как выразился некогда один из падших джедаев, дурной пример заразителен. Вскоре по всей Империи распустился целый цветник мятежей, и особенно досталось ставленникам Палпатина на «нечеловеческих» планетах. Оказалось, что штурмовиков-карателей на все миры не хватает, да и средство устрашения у Империи было только одно — Дарт Вейдер.

— Анакин, тебя ждет Кашийикское восстание. Отправляйся туда со своим 501-м.

— Но, повелитель Сидиус, я не могу поспеть везде. Планет много, я один. Было бы их чуть поменьше...

— Поменьше... Это хорошая идея...

Да, мой хмурый падаван, это была шутка. Наверняка идея создания Звезды Смерти пришла в голову Палпатину иным образом. Но именно эта огромная станция с излучателем колоссальной мощи, способная уничтожать целые планеты за считанные часы, должна была держать всю галактику в страхе перед императором. Меньше планет — меньше проблем?

Звезда Смерти и старые счеты Дарта Вейдера

Как тебе известно, падаван, принцесса Падме, возлюбленная Анакина Скайуокера, умерла при родах уже после того, как Анакин окончательно порвал свою связь с Ашлой, светлой стороной Силы. Только что родившихся младенцев решено было разделить: девочку Лею взял на воспитание опальный сенатор Бейл Органа, а мальчика Люка увез на Татуин бывший наставник Скайуокера-старшего, Оби-Ван Кеноби. И если Лея выросла в аристократическом семействе, то Люк возмужал в бедной лачуге на пустынной планете, воспитанный своим дядей Оуэном Ларсом. До поры до времени Кеноби лишь изредка навещал юного Люка, представляясь ему «дядей Беном» и скрывая личность его отца. Не иначе чувствовал старый Оби-Ван, что этому парнишке и предстоит свергнуть тиранию ситхов. Такова уж участь Скайуокеров (да и вообще всех «избранных») — быть орудием в руках судьбы.

А пока на Татуине семья Люка боролась за выживание с засухой и тускенскими налетчиками, Лея, как и положено члену дома Органа, с головой окунулась в дела восстания. О том, что Палпатин готовит по мятежникам грандиозный удар, догадаться было несложно, но суть замысла держалась имперцами в секрете. Так что повстанцы пошли по испытанному пути — компенсируя слабость самопожертвованием, выкрали у имперцев прямо из-под носа секретные данные о сооружении Звезды Смерти.

В погоню за украденными планами бросился лично Дарт Вейдер, даже не подозревая, какая удивительная встреча ему предстоит. Ведь незадолго до этого группа адептов Богана, называвших себя Пророками Темной Стороны, взялась за... реинкарнацию Дарта Мола. Неизвестно, использовалась ли тут древняя ситхская алхимия или это было новомодное клонирование, но Пророки твердо решили, что союз «хитреца» Палпатина и «слабака» Вейдера позорит учение Богана, и единственный, кто может бросить им вызов, это погибший на Набу Дарт Мол, бывший ученик Сидиуса.

Мол, раздираемый внутренними противоречиями и обозленный на своего былого наставника, принялся за дело с решимостью и в то же время неким фатализмом. На вулканической луне Калакар VI два ученика императора — Дарт Вейдер и Дарт Мол — встретились. Вейдеру вновь пришлось вспомнить свой бой на Мустафаре с Кеноби, среди рек лавы и раскаленной серы. Победа Мола, великолепного фехтовальщика, была неотвратима, но когда забрак уже зашел Вейдеру за спину и замахнулся, чтобы покончить с ним раз и навсегда, Анакин пронзил мечом и себя, и противника. Для Дарта Мола эта битва стала последней, а для полумеханизированного Анакина Скайуокера — лишь еще одним звеном в длинной цепи чудесных спасений.

Когда чудом выживший Вейдер после множества операций по пересадке имплантатов вновь предстал перед Палпатином, тот казался ничуть не удивленным. Было ли перерождение Мола очередным испытанием, приготовленным для Анакина Дартом Сидиусом — этого мы никогда не узнаем.

Но для Альянса еще не все было потеряно. Планы Звезды Смерти умыкнули у Дарта Вейдера из-под самого носа: перед захватом «Тантива IV» Лея доверила всю информацию астромеханическому дроиду R2-D2. Он, а также протокольный дроид 3-CPO были сброшены на поверхность Татуина в надежде, что наставник Кеноби (а Лея знала, что опальный джедай скрывается именно там) обнаружит их или они обнаружат его. Смелая надежда, учитывая, что найти двух дроидов на целой планете — нетривиальная задача.

Но, как говорят тви-леки, от судьбы не уйдешь. Оба дроида попали к джавам, коренным обитателям Татуина, а те продали «говорящие железяки» Оуэну Ларсу, воспитателю Люка. Стоит ли говорить, что вскоре Люк обнаружил сообщение с просьбой о помощи от принцессы Леи и передал его «дяде Бену» Кеноби.

Теперь у джедая возник второй шанс воспитать «правильного» Избранного. Уговаривать Люка присоединиться к Альянсу долго не пришлось: имперские агенты, пущенные по следу дроидов, учинили на Татуине настоящую охоту на ведьм, в которой погибли и все его родные. Так что покидать песчаную планету «Бену» Кеноби и Люку Скайуокеру пришлось на судне контрабандистов, «Тысячелетнем Соколе» Хана Соло и его друга вуки по имени Чубакка.

Однако вскоре предупреждение об опасности стало бесполезным. Луч Звезды Смерти разрушил Альдераан, а вместе с ним погубил и цвет руководства Альянса. Теперь планы устройства Звезды Смерти могли помочь лишь в одном — в освобождении принцессы и уничтожении станции. Не буду рассказывать тебе, падаван, о перипетиях чудесного спасения Леи, скажу только, что побег стал возможен лишь благодаря самопожертвованию Оби-Вана Кеноби, вступившего во второй свой поединок с Анакином Скайуокером и задержавшего погоню. Но и тут старый Кеноби умудрился «проиграть непобежденным». За мгновение до того, как световой меч Вейдера рассек его одеяния, Оби-Ван превратился в бестелесного призрака. Это был апогей его единения с Силой, а для тебя, мой ученик, это доказательство того, что не только ситхские правители умеют становиться фантомами. Что бы ни говорили там эти шарлатаны-ситхи...

Битва при Явине

Погоня за сбежавшей принцессой привела Звезду Смерти к повстанческой базе на планете Явин 4. Это была критическая точка всего восстания, победа Империи означала бы, что Альянс умрет, едва родившись. Единственный шанс на победу давала гибель гигантской станции, и украденные планы позволили найти единственную уязвимую точку супероружия Империи, термальный излучатель. Хочешь знать, падаван, насколько легко было поразить эту точку? Настолько же легко, как замерзнуть на Татуине. Правильно, почти невозможно.

Но чудо, тем не менее, произошло. И имя этому чуду — Люк Скайуокер. В решающий момент на помощь ему пришел дух Оби-Вана Кеноби. Сегодня каждый ученик джедайской академии назубок знает ту фразу, которую тогда сказал Кеноби своему ученику. Да, «доверься Силе». И Люк доверился, проведя свой X-wing по лабиринту станционных надстроек. Даже вылетевший для перехвата на своем истребителе Дарт Вейдер не смог отвратить неизбежное. Выстрел, цепная реакция — и Звезды Смерти больше не существует. Конечно, от взрыва планетоподобной станции пострадали обе стороны (да и падения Явина 4 под ударами клонических пехотинцев было не избежать), но все же психологический эффект от крушения Звезды Смерти был необычайным. С этого-то момента и начинается летоисчисление в современном галактическом календаре.

Однако теперь Люк перестал быть простым солдатом повстанческой армии. Еще во время битвы Вейдер понял, что этот неизвестный пилот обладает выдающимися скрытыми способностями, и теперь чудом избежавший гибели Дарт готов был перерыть полгалактики, чтобы найти его. Вейдер давно уже понимал, что Сидиус держит его при себе на коротком поводке и расстанется с ним при первой необходимости. И сейчас Анакин желал заручиться поддержкой неизвестного пилота.

Впрочем, не только Вейдер плел закулисные интриги. Еще во время битвы при Явине 4 его истребитель был поврежден и буквально выброшен из боя (что и спасло ситху жизнь). Лишенный какой-либо свиты и охраны, впрочем, как и средства добраться до имперских коммуникаций, Вейдер оказался игрушкой в руках своего тайного врага, имперского губернатора Нокса Веллама. Едва живой ситх был спасен преданным человеком, но вскоре — не приходя в сознание — попал в еще худший плен. На этот раз беспомощное тело ближайшего слуги императора попало в руки к его злейшим врагам, повстанцам, а если быть точнее — к Хану Соло и Чубакке. И вновь лишь счастливое стечение обстоятельств спасло ситха: Соло вынужден был обменять Вейдера на принцессу Лею, ставшую заложницей в руках одного из агентов Анакина.

Когда Вейдера в очередной раз реанимировали на Корусанте, цель его стала ясна. Палпатин, брызжа слюной, требовал найти проклятого повстанца, разрушившего Звезду Смерти. А Вейдер вовсе не был против: он чувствовал, что неизвестный пилот может дать ему шанс избавиться от властного императора. Началась длинная история погони отца за сыном.

Меж двух учеников

Довольно скоро Вейдеру стала известна личность пилота. Да, немалый шок — узнать, что у тебя есть сын, особенно в момент, когда любой союзник на счету. Так что, дабы Палпатин не раскусил его интригу, Вейдер устранил информатора, выдавшего имя «неизвестного повстанца».

Дальнейшее преследование Скайуокера-младшего напоминало игру в кошки-мышки. Несколько раз ситх практически встречался с Люком лицом к лицу, а тот каждый раз уходил из западни (не без попустительства со стороны Вейдера). И неудивительно. Было бы в высшей степени глупо захватить фанатичного повстанца в плен, а потом, не снимая черной брони, маски и плаща, обнять его со словами: «Сынок, узнаешь папу?» Сначала Анакин желал подготовить Люка к переходу на темную сторону, да и не мешало удостовериться, действительно ли он настолько талантлив.

Наконец настало время решительных действий. Петля вокруг Вейдера стягивалась все туже. На тот момент у Анакина уже был тайный ученик, Тао, но после обнаружения Люка он стал не нужен своему наставнику. Последовавшая ссора привела к тому, что о нарушении «правила двух» стало известно самому Сидиусу. Император заставил Вейдера собственноручно нанести Тао смертельную рану (сам Анакин оправдывался, что его телом управлял Палпатин), после чего духовно сломленный Скайуокер-старший отправился на Татуин, чтобы там предать земле своего неудачливого ученика, находившегося в предсмертном бреду.

Дела прошлого возвращаются бумерангом. На Татуине Вейдер едва не погиб от руки тускенского налетчика, который поклялся отомстить за деревню, много лет назад вырезанную Анакином. И вновь от неминуемой смерти Вейдера спасла случайность: умирающий Тао покончил с тускенцем, когда тот уже готов был отправить Анакина в мир иной. Могилу благородного юноши, перед смертью завещавшего Вейдеру покинуть темную сторону Силы и выйти из подчинения Сидиусу, и сейчас можно найти где-то в дюнах Татуина.

Довольно скоро Вейдеру стала известна личность пилота. Да, немалый шок — узнать, что у тебя есть сын, особенно в момент, когда любой союзник на счету. Так что, дабы Палпатин не раскусил его интригу, Вейдер устранил информатора, выдавшего имя «неизвестного повстанца».

Дальнейшее преследование Скайуокера-младшего напоминало игру в кошки-мышки. Несколько раз ситх практически встречался с Люком лицом к лицу, а тот каждый раз уходил из западни (не без попустительства со стороны Вейдера). И неудивительно. Было бы в высшей степени глупо захватить фанатичного повстанца в плен, а потом, не снимая черной брони, маски и плаща, обнять его со словами: «Сынок, узнаешь папу?» Сначала Анакин желал подготовить Люка к переходу на темную сторону, да и не мешало удостовериться, действительно ли он настолько талантлив.

Наконец настало время решительных действий. Петля вокруг Вейдера стягивалась все туже. На тот момент у Анакина уже был тайный ученик, Тао, но после обнаружения Люка он стал не нужен своему наставнику. Последовавшая ссора привела к тому, что о нарушении «правила двух» стало известно самому Сидиусу. Император заставил Вейдера собственноручно нанести Тао смертельную рану (сам Анакин оправдывался, что его телом управлял Палпатин), после чего духовно сломленный Скайуокер-старший отправился на Татуин, чтобы там предать земле своего неудачливого ученика, находившегося в предсмертном бреду.

Дела прошлого возвращаются бумерангом. На Татуине Вейдер едва не погиб от руки тускенского налетчика, который поклялся отомстить за деревню, много лет назад вырезанную Анакином. И вновь от неминуемой смерти Вейдера спасла случайность: умирающий Тао покончил с тускенцем, когда тот уже готов был отправить Анакина в мир иной. Могилу благородного юноши, перед смертью завещавшего Вейдеру покинуть темную сторону Силы и выйти из подчинения Сидиусу, и сейчас можно найти где-то в дюнах Татуина.

Империя наносит ответный удар

Пытаясь заманить Люка в ловушку, Вейдер перепробовал все способы. Вплоть до того, что к Скайуокеру-младшему подослали двойника Оби-Вана Кеноби. Но даже этот почти удавшийся план с треском провалился из-за, казалось бы, невозможного поворота событий. Двойник Оби-Вана настолько вжился в роль, что проникся идеями своего прототипа. В конце концов он ценой своей жизни помог Люку уйти из западни.

Но вечно так продолжаться не могло. По следу беглецов Палпатин послал охотников за головами, один из которых, Боба Фетт, генетический сын прародителя армии клонов, уже не раз зарекомендовал себя как мастер уничтожать по заказу любую цель — «отец» Джанго мог бы им гордиться.

Итак, после разгрома повстанческой базы на планете Хот ближайшие друзья и соратники Люка — принцесса Лея, Хан Соло и Чубакка — отправились на планету, на которой, как они думали, имперцы найдут их нескоро. «Тысячелетний Сокол» приземлился в так называемом Облачном Городе на планете Беспин. Этот город был не чем иным, как станцией, дрейфующей в атмосфере газового гиганта. И, что еще важнее, правил там близкий друг Хана, Ландо Калриссиан. Откуда Соло мог знать, что Ландо согласился выдать своего друга имперцам в обмен на сохранение автономии Облачного Города?.. Вскоре все друзья оказались в плену, а самого Хана отправили... хм, в замороженном состоянии к Джаббе Хатту, старому криминальному боссу, который когда-то вел с Соло много грязных делишек.

Тем временем Люк по совету призрака Кеноби проходил обучение у наставника Йоды, скрывавшегося от «охоты на джедаев» на планете Догобах. Там и застала его весть о пленении друзей. Ни секунды не думая, джедай-недоучка отправился на Беспин.

В лабиринтах Облачного Города и произошла встреча, которой так жаждал Вейдер.

— Наставник Кеноби ничего не говорил тебе о том, кем был твой отец?

— Он сказал — ты убил его!

— Люк, я твой отец...

Возможно, Анакин и добился бы успеха в переманивании Люка на свою сторону, но отрубленная рука последнего как-то не способствовала установлению доверительных отношений. В итоге загнанный в ловушку Скайуокер-младший... бросился в пропасть воздухонагнетательной шахты. И, что самое главное, выжил...

Спасение пришло наичудеснейшим образом. Ландо Калриссиан вынужден был раскаяться в своем доверии к имперским властям. В тот самый момент, когда отец и сын решали свои дела в благородной дуэли, Ландо помогал товарищам Соло совершить побег. Вскоре едва живого Люка Скайуокера благополучно доставили на борт «Тысячелетнего Сокола».

Битва при Эндоре

После лечения Люка и освобождения Хана Соло из плена ворчливого Джаббы Хатта вся компания была снова в сборе. Увы, других поводов для радости у Альянса не нашлось. С луны Эндор до руководства повстанцев дошла новость: император создает новую Звезду Смерти. Пока шло строительство, станция находилась под защитой силового поля, генерируемого с поверхности Эндора.

Ситуация была ясна и почти безысходна. Да, гибель второй Звезды Смерти сильно ударила бы по возможностям Империи. Да, на станции находился сам император в сопровождении Вейдера, так что у повстанцев был шанс покончить с руководством противника одним ударом. Но как все это сделать?

Наконец был принят тот самый план, который сейчас изучают по учебникам истории на всех планетах нашей Новой Республики. Флот во главе с адмиралом Акбаром должен был ударить по Звезде Смерти и охраняющей ее имперской эскадре в тот самый момент, когда Люк и его товарищи выведут из строя генератор силового поля на Эндоре. План, прямо скажу, плохой. Вовремя найти на лесистой луне станцию и вывести ее из строя, справившись с надежной охраной, — задача неподъемная для полудюжины бойцов, особенно если среди них нет ни одного профессионального солдата вроде тех же мандалорцев или джедая «старой закалки». Но этот шальной план, как ни странно, сработал. На Эндоре экспедиция неожиданно заручилась поддержкой аборигенов-эвоков, которые и помогли с выполнением задания. Клонические пехотинцы потерпели, должно быть, позорнейшее поражение в своей истории.

Но пока каламарский флот адмирала Акбара вел безнадежный бой с имперцами, на Звезде Смерти разворачивались, возможно, самые важные события войны. Люка было несложно заманить на борт огромной станции: он и сам после того признания в Облачном Городе искал встречи с Дартом Вейдером. А Вейдер в новой дуэли видел свой последний шанс уйти из-под опеки Сидиуса.

Похоже, недальновидность — семейная черта всех Скайуокеров. На Звезде Смерти Палпатин разыграл ту же самую схему, что и некогда на корабле графа Дуку. Разве что роли поменялись: теперь Люк был добычей, а Вейдер — приманкой. Но старый прием, как ни странно, не сработал: Люк отказался переходить на темную сторону и добивать поверженного отца. Возможно, на этом бы все и закончилось для семьи Скайуокеров, потому что Сидиус, разочарованный неудачей, готовился изжарить Люка молнией. Но судьба распорядилась иначе. Анакин спас сына, сбросив наставника Сидиуса в ядро станционного реактора. Раскаяние пришло к нему поздно, но лучше поздно, чем никогда. Даже если это означает «перед смертью на руках сына».

Побег Люка со Звезды Смерти произошел как раз вовремя. Уже почти обреченный флот Альянса пошел на крайнюю меру: по приказу Акбара повстанцы сосредоточили огонь на флагмане имперской эскадры. К их невероятной удаче, подбитый флагман протаранил Звезду Смерти, вызвав огромный взрыв, накрывший корабли обоих флотов. Но размен был в пользу Альянса. Битва при Эндоре стала не последней, но решающей битвой Гражданской войны.

Да, позже адмирала Акабра спрашивали, рассчитывал ли он на такие последствия, отдавая приказ уничтожить флагман. Но вместо ответа Акбар только приосанивался и довольно шевелил жабрами...

Едва ли после битвы при Эндоре Альянс был способен на хоть сколько-нибудь активные боевые действия. Флота почти не осталось, толковой армии практически никогда и не было. И тем не менее воевать пришлось, причем уже на следующий день после гибели второй Звезды Смерти.

Повстанцы перехватили имперское сообщение о том, что планета Бакура подверглась атаке рептилиеподобного народа сси-руук, пришедшего из-за Внешнего Кольца. Сами имперцы ничего с вторжением поделать не могли, большая часть флота была уничтожена при Эндоре, так что войска перебросить было не на чем. Скрипя зубами, повстанцы решили вмешаться на стороне Империи.

Нападение сси-рууков оставляло больше вопросов, чем ответов. И дело даже не в том, что народец этот владел знаниями, позволявшими заключать жизненную энергию в технику — компьютеры, дроидов, корабли. Главный вопрос состоял в целях вторжения, ведь у сси-рууков не было никаких старых счетов с Республикой или Империей, да и шансов на победу в войне, по правде говоря, тоже. Правда, кое-каких временных успехов рептилии все-таки достигли: к примеру, захватили в плен самого Люка Скайуокера с целью трансформировать и его жизненную силу. Наивные, они же не знали, что Люк — лучший в галактике мастер совершать побеги откуда угодно. Этот человек бежал со Звезды Смерти и из Облачного Города — что ему ваши линкоры...

Вскоре Альянс стянул к Бакуре крупные силы, так что война едва не закончилась для сси-рууков безоговорочной капитуляцией. Тогда-то и стали известны причины странной агрессии. Планеты сси-рууков подверглись нападению неизвестных врагов, с которыми рептилии совладать никак не могли. Вот и вынуждены они были искать себе новую родину.

До вторжения юужань-вонгов оставалось несколько лет...

Взлет адмирала Трауна

Вскоре после освобождения Корусанта настало время провозглашения Новой Республики. Но конца противостоянию с остатками Империи не было видно. Полководцы, верные тем идеалам, которые они называли «порядком» и «величием» (я называю это «тиранией» и «воинственностью»), продолжали создавать свои милитаризированные государства на окраинах Новой Республики. Однако все они оставались лишь «королями на час», быстро взлетая и так же быстро падая вниз.

Ситуацию изменил адмирал Траун, полное имя которого звучало как Митт'рау'нуруодо. Уже тот факт, что он, не будучи человеком, сделал карьеру в имперской военной академии, говорил о многом. Пожалуй, Траун — единственный имперский генерал, который действительно заслужил, чтобы о нем слагали легенды. Благородный, талантливый, артистичный — он совершенно не соответствовал привычному образу имперского командира: сухаря, педанта, карьериста. Да и цели он перед собой ставил, в отличие от предшественников, немалые — как-никак развал Новой Республики.

Признаться, Траун преуспел не только в планировании, но и в реализации идей. Как тебе, падаван, такое? Траун возродил заводы по созданию бойцов-клонов, спровоцировал целый ряд предательств в рядах республиканских чиновников и даже принцессу Лею едва не пленил. Эх, как говорил наставник Йода, «энергию такую да на нужды благие — цены бы ему было не...»

Вскоре Траун продемонстрировал чудеса полководческого искусства, запросто взяв в осаду Корусант. Адмирал раз за разом обыгрывал своих коллег из республиканского флота, причем делал это с издевательской легкостью. Но произошло нечто совершенно неожиданное. Во время крупной битвы при Билбринги на помощь терпящему поражение республиканскому флоту пришли союзники из Альянса Контрабандистов. Такого поворота событий адмирал Траун уж точно не ожидал, иначе бы запасной план был просчитан и проработан в мельчайших деталях. Впервые в жизни Траун позволил себе попасться на удочку случайности.

Последними словами Трауна, убитого собственным телохранителем, были: «Но...это произошло столь артистично...» Капитан Пеллеон увел остатки трауновского флота из битвы. Впоследствии этот флот сослужил хорошую службу Новой Республике...

Старый враг возвращается

Окрыленные успехами Трауна, сторонники Империи усилили свое давление на Республику. Вскоре их армии взяли Корусант — это было нетрудно после методичной осады Трауна. Но единства среди амбициозных полководцев как не было, так и не появилось. Толком договориться они не смогли, так что вскоре многострадальный Корусант стал ареной полномасштабной войны между имперскими фракциями, ни одну из которых не возглавлял лидер, достаточно яркий и талантливый, чтобы взять всю власть в свои руки.

Но лидер у Империи все ж таки появился. И стал им не кто иной как... сам император Палпатин-Сидиус. Нет, падаван, у меня еще не начался маразм, я знаю, что говорю. Неужели ты думаешь, что хитрец Сидиус, имея неограниченный доступ к технологии клонирования, не позаботился о том, чтобы во время своего правления создать побольше собственных клонов? Да-да, перерожденный император сохранил все свои лучшие (или худшие?) качества, да и внешне заметно похорошел. Не прошло и года, как остатки бывшей Империи объединились под его властью.

Неудивительно, что вскоре пред Палпатином предстал тот, кого Сидиус давно желал сделать своим учеником — Люк Скайуокер, глава возрожденного Ордена Джедаев. Помнишь, мой непоседливый ученик, я говорил, что роду Скайуокеров несвойственны рассудительность и дальновидность? Так вот, Люк в очередной раз подтвердил это, вознамерившись сделать то, что не удавалось ни одному джедаю до него: разрушить темную сторону «изнутри». Другими словами, он, к удивлению Сидиуса, без особого сопротивления согласился перейти на имперскую сторону и даже принял должность главнокомандующего. Разумеется, расчет Люка не оправдался. Саботировать действия флота у него получилось так себе: Сидиус следил за каждым его действием. Вскоре Скайуокер понял, что попался на удочку, перехитрив сам себя. Неужто думал он, что так вот просто обманет человека, который в свое время манипулировал всей Республикой?

От судьбы отца Люка спасла сестра. Лея вернула брата на сторону Республики, и уже оба бросили вызов лично императору. Сидиус был уверен в победе — и не таких недоучек он сокрушал одной только молнией. Но что-то пошло не так, во время боя Сидиус сам почувствовал, что он уже не тот, что раньше...

Кончено же, Палпатин вернулся: собственных клонов он наделал с запасом. Но одна вещь не давала бывшему императору покоя: он чувствовал, что поражение от Леи и Люка не было случайностью. Похоже, с каждым клонированием он терял часть своей восприимчивости к Силе. Да, Сидиус по-прежнему оставался одним из могущественнейших людей в галактике, но из этого порочного круга пора было вырываться.

Однако пока необходимо было заняться более насущными задачами. Во-первых, стоило разобраться с виновником такого неудачного клонирования. «Банту отпущения» нашелся быстро — некто Карнор Джакс, который, если судить по его амбициозности, вполне мог пойти на какую-то интригу против императора. Мир его праху.

Во-вторых, республиканцы в ответ на имперские атаки организовали нападение на Бисс, «столицу» владений Палпатина. И дело могло бы кончиться плачевно, если бы не изобретательность самого императора. Отбить республиканское наступление удалось благодаря ранкорам, мутировавшим под влиянием ситхской алхимии (да уж, пришлось Республике вспомнить времена Аюнты Палла...). Но основную роль сыграло так называемое галактическое орудие. Это супероружие могло стрелять снарядами, доставлявшимися к цели с помощью гиперпространственного прыжка, а это, знаете ли, пострашнее даже Звезды Смерти. Шантажировать Новую Республику таким козырем в рукаве было не просто легко, а элементарно. Что Сидиус и проделал. Не знаю, падаван, был ли Палпатин гениальным изобретателем, или у него просто был нюх на сумасшедших ученых...

А теперь наступило время возвращать восприимчивость к Силе. За советом Палпатин отправился на Коррибан, к призракам ситхских правителей. Те и посоветовали вселить свой дух в какого-нибудь талантливого мальчишку. Идея, надо сказать, вполне в духе интригана Сидиуса. Но тот не стал тратить время на поиск неизвестно кого неизвестно где. Кандидатом на «вселение» был избран юный сын Леи и Хана Соло (ах да, я не говорил, что они поженились?). Выбор, надо сказать, не без извращенного чувства юмора — мальчонку звали Анакин, в честь дедушки. Мальчика можно было бы заполучить и шантажом — для того и делалось галактическое орудие, — но Сидиус желал провернуть все менее явно. Однако рано или поздно ошибаются даже хитрейшие из хитрецов.

Пока Палпатин на Ондероне в одиночку сражался с четверкой джедаев (в том числе Люком и Леей), защищавших Анакина, на орбите планеты Ландо Калриссиан и вездесущий R2-D2 провели диверсию, передав с флагмана Палпатина приказ галактическому орудию выстрелить по планете Бисс. Неизвестно, как выглядит гиперпространственный скачок на месте, но орудие умудрилось выполнить команду, разнеся само себя.

На планете дела шли не лучше. Джедаи для верховного ситха не проблема, но пал он от выстрела в спину, сделанного Ханом Соло. Когда же дух Сидиуса постарался вселиться в тело мальчика, один из смертельно раненных джедаев, Эмпатойайос Брэнд, заслонил Анакина собой. Так герой и испустил дух, растворившись в вечности вместе со вселившимся в него духом императора.

На этот раз Палпатин ушел навсегда...

Отверженный джедай и ученики Рагноса

Знаешь, падаван, Империя заслужила право на существование. Может быть, мои братья-джедаи меня не поддержат, но я считаю, что, если государство продолжает существовать несмотря ни на что, значит, существует оно не на пустом месте. Видимо, идеи, заложенные когда-то Палпатином, пришлись многим по вкусу.

К чему я это говорю? А к тому, что даже после всех поражений остатки Империи не погибли, не растворились в темноте Внешнего Кольца, не превратились в жалких пиратов и контрабандистов, как некогда мандалорцы. Ушел Палпатин — пришел Траун, ушел Траун — снова пришел Палпатин. Но и после окончательного упокоения неугомонного Сидиуса нашлись лидеры, продолжившие отстаивать имперские ценности — к примеру, талантливый адмирал (или правильнее — талантливая «адмиралесса»?) Даала.

Но если мирно сосуществовать с Империей еще можно, то с ситхами — никогда. Да-да, постепенно «правило двух» приходило в упадок, и все больше адептов Богана появлялось в галактике. Первым крупным конфликтом с поднимающими головы культами темной стороны стала борьба с движением Перерождения Империи. План этой организации состоял в создании армии адептов темной стороны, чтобы их силами и вернуть времена правления Палпатина (или древних ситхских владык). Но замыслам этим воплотиться было не суждено — основную роль в неудаче Перерождения Империи сыграл отверженный джедай Кайл Катарн, легендарная личность. В свое время он служил в имперской армии, затем переметнулся на сторону повстанцев, вытянул на своих плечах несколько сложнейших диверсионных операций... Слышал ли ты, падаван, о проекте «черного пехотинца»? Нет? А если бы не Катарн, то обязательно бы услышал... Позже Кайл стал джедаем, но лишился своей связи с Силой. Ты уже знаешь, такое часто бывает, когда адепт Ашлы действует вопреки ее правилам.

Но с Перерождением Империи надо было бороться, и Катарн, умерив гордость, вернулся в Орден Джедаев. Вскоре Сила была ему возвращена в Долине Джедаев, но выяснилось, что ситхи тоже не лыком шиты. Если можно вернуть связь с Силой Кайлу Катарну, то можно наделить этой связью и любого ученика, даже если он талантом не обладает. Так ситхи собирались в кратчайшие сроки воспитать целое войско адептов Богана. Воевать с целой армией темных джедаев никто не желал, так что угрозу пришлось уничтожать в зародыше. Тут-то вновь и взошла звезда Кайла Катарна, собственноручно умертвившего лидера ситхского заговора, ящера Десанна.

Однако, как говорится, ситхи не умирают, они уходят за Внешнее Кольцо для перегруппировки. Дело Десанна продолжила его ученица Тавион, уже однажды побежденная на дуэли Кайлом Катарном. Только на этот раз девушка обратилась к старым, проверенным временем методам. Замысел был прост: оживить одного из ситхских правителей древности, а именно самого Марку Рагноса. Но второй жизни старый ситх не дождался: Тавион и ее прислужники уступили в противостоянии Кайлу Катарну и его талантливому ученику Джейдену Корру.

Юужань-вонги

Но ни одна война не может длиться вечно. Когда стало ясно, что остатки Империи прочно закрепились в подвластных им секторах, а у Новой Республики нет ни возможности, ни желания продолжать войну, был заключен мир.

Увы, имперские чиновники не сочли нужным поделиться с республиканцами кое-какими секретными документами, напрямую относящимися к инциденту на Бакуре и войне с сси-рууками (помнишь тех ящериц, падаван?). Дело в том, что Империя многое знала об угрозе, надвигающейся из-за Внешнего Кольца. И ходят слухи, что Палпатин к приходу этой беды старательно готовился. Как бы то ни было, Новая Республика к войне такого масштаба оказалась просто не способна.

...Итак, в далекой-далекой галактике... Да-да, именно в другой галактике и началась эта история. Раса чувствительных к Силе гуманоидов, юужань-вонгов, населяла цветущий мир Юужань'тар. Причем «цветущий» в самом прямом смысле этого слова: Юужань'тар был живым. Неудивительно, что все технологии жителей этой планеты были основаны на биоинженерии. Юужань-вонги жили в гармонии с природой, тонко чувствуя любую дисгармонию в Силе. Первым поворотным моментом истории вонгов стала война между двумя кибернетическими цивилизациями — Силенцием и Абоминором. А при чем тут юужань-вонги, спросишь ты меня? А при том, что они оказались между молотом и наковальней. Вдоволь настрадавшись от ужасов техногенной войны, вонги крепко невзлюбили кибернетику и все, что с ней связано. В конце концов и Силенций, и Абоминор были просто снесены разъяренными вонгами, желавшими наконец принести в галактику мир. Как ты уже знаешь, падаван, даже благороднейшую цель можно испачкать грязными методами. Так же произошло и юужань-вонгами: неся мир на остриях мечей, они ожесточились, привыкнув порабощать и править. Конец был плачевным: хозяева целой галактики упали в бездну гражданской войны, уничтожив почти все, что с таким трудом сами создали. Апогеем стала гибель живого Юужань'тара, который раскололся на множество кусков. Вонги тогда еще не знали, что их родной мир перед гибелью оставил «семя», живой астероид.

Видимо, между вонгами и родившим их миром была какая-то связь, потому что после разрушения Колыбели Богов (так они сами называли родной мир) их раса лишилась восприимчивости к Силе. Триллионы юужань-вонгов по всей галактике корчились от боли, а их биотехнологии теперь рождали лишь пугающую пародию на жизнь. Но и это испытание вонги вынесли: к боли привыкли, даже начали ей поклоняться. Чудовищную биоинженерию оставили и развили до неимоверных научных высот.

Но перенаселенная и опустошенная гражданской войной галактика к жизни была более непригодна. Так и родилось решение искать новый дом там, за межгалактической пустотой.

«Колонизация по-вонговски» — это глобальное терраформирование, когда вся био- и геосфера планеты перестраивается на новый лад, превращаясь в искривленное, уродливое подобие некогда прекрасного Юужань'тара. Но на Зонама Секот колонизация провалилась: живая планета просто убила всю вонговскую флору и фауну. После нескольких лет бесплодных попыток укротить непослушную планету вонги бросили безнадежную затею. Как раз в это время в контакт с ними вступил джедай Вергере — скорее всего, от него-то вонги и узнали о том, что эта галактика населена столь презираемыми ими «поклонниками неживых технологий». Посланные на поиски пропавшего джедая Оби-Ван Кеноби и Анакин Скайуокер (да, дело было еще до Клонических войн) не обнаружили никаких следов пришельцев. Они еще не догадывались, что до великого нашествия оставалось полвека.

Говорят, Палпатин знал о надвигающейся угрозе и старательно к ней готовился, так что восстание Альянса было, с его точки зрения, ужасно несвоевременным. Дальнейшую судьбу Империи ты, падаван, уже знаешь: остатки имперских сил создали свое государство в том секторе галактики, которому нашествие практически не угрожало. Обиженные на Новую Республику моффы (этим титулом величают себя имперские планетарные губернаторы) делиться сведениями о юужань-вонгах не стали.

Война за выживание

Итак, войны таких масштабов наша галактика еще не знала. Конечно, были в истории и Гиперкосмическая война, и бесконечные ситхские конфликты, но никто и никогда не творил на завоеванных планетах того, что делали юужань-вонги. Население миров обращалось в рабов, а то и вовсе уничтожалось, а сами планеты навсегда менялись терраформированием. Страху добавляли и вонговский культ боли, и невосприимчивость пришельцев к Силе, и их биотехнологии, и скорость завоевания целых солнечных систем.

Некоторые пытались с захватчиками договориться — такие, как скользкие на руку хатты, — но ничего дельного из этого не получалось. Когда на примере хаттов стало ясно, что договоры чужакам не указ, пришло время объединяться. Вместо Новой Республики был образован единый Галактический Альянс, не вошли в который только имперцы. «Вы сами подняли бунт против Империи. Свобода была для вас важнее безопасности. Раз так, то и защищайтесь сами», — примерно в таких словах совет моффов отвечал посланцам Альянса. Правда, все больше граждан Империи желали помочь Альянсу — если не из солидарности, то из стратегических соображений. Среди наиболее убежденных сторонников вмешательства был прославленный адмирал Гилад Пеллеон. В свое время он прошел отличную школу под руководством Трауна, а затем и Даалы, переняв не только их мастерство, но и кодекс поведения (так, у Трауна он позаимствовал любовь к искусству и уважение к подчиненным). Пеллеон был для имперских бойцов настоящим отцом, так что совету моффов оказалось нелегко запретить влиятельному адмиралу вступить в войну. Тот, правда, всячески снабжал Альянс оружием, но стало ясно, что без военного мастерства имперцев войну с вонгами не выиграть. Все, что было у Альянса, — так это герои-одиночки, такие как Люк и его жена Мара Джейд (кстати, бывшая приближенная Палпатина), Лея и Хан Соло. Но и герои не всемогущи — примером тому послужила трагическая смерть Чубакки. К тому же ненавидящие всех адептов Силы юужань-вонги пообещали прекратить галактическую бойню, если им выдадут всех джедаев. Разумеется, сами джедаи идти на плаху не собирались, так что народ затаил на адептов Ашлы немалую злобу.

Наконец, дав Альянсу основательно увязнуть в поражениях, моффы дали отмашку Пеллеону. Имперский флот, впрочем, как и имперская армия, показали себя с лучшей стороны. Пеллеон доказал, что кодекс чести имперского офицера может отлично сочетаться с джедайскими принципами — настолько доверительные отношения во время войны установились у него с бывшими повстанцами. Достаточно сказать, что эксцентричный командир подарил картину из своей огромной коллекции семье Скайуокеров — в память о днях боевой славы.

Вонги все еще были сильны, они даже захватили Корусант (о, несчастная планета...) и, переименовав его в Юужань'тар, принялись превращать его в подобие их родного мира. Но победная кампания Пеллеона ясно показала: бесконечное наступление пришельцев выдохлось. Наступил черед завершать войну.

Найденная родина

Люк Скайуокер выдвинул дерзкую идею: надо найти ту живую планету, Зонаму Секот, записи о которой содержались в обнародованных имперцами хрониках. Догадка из разряда «пальцем в небо», но лишь благодаря ей войну и удалось прекратить. Пока флот Пеллеона отвлекал вонговские силы на себя, экспедиция джедаев все же нашла живую планету, чтобы установить на ней гиперпространственный двигатель. В конце концов, когда Зонама Секот гиперпространственным прыжком была доставлена в ту же систему, в которой находился новоиспеченный «Юужань'тар», а Пеллеон провел удачный штурм Корусанта, пришла радостная новость: после легкой резни в правящих кругах юужань-вонгов победили сторонники мира. Война окончилась.

Уставшие от войн вонги переселились на Зонаму Секот, а сама планета вскоре ушла за пределы Внешнего Кольца. На радостях от свершившегося лидеры юужань-вонгов наобещали Галактическому Альянсу целую гору всего: и что культ боли теперь сам собой исчезнет, и что кастовую систему общества пересмотрят. Лично я во все это, конечно, не стал бы верить, но неоспоримо одно: жрецы-созидатели, отвечавшие за терраформирование завоеванных вонгами миров, остались в галактике, чтобы вернуть многострадальным мирам первоначальный вид. Эксперимент по обратному терраформированию прошел успешно, и вскоре созидатели принялись за работу. А заодно принялись за работу и те, кто вовсе не желал согласия в Галактическом Альянсе...

А теперь я хочу рассказать тебе, падаван, о том фрагменте истории Галактического Альянса, из-за которого я по сей день краснею. Знаешь, когда Старая Республика попала под власть Палпатина, этому было оправдание: огромное государство, испорченные нравы, накопившийся ворох противоречий, долгое отсутствие внешнего врага... Но не прошло и полувека с момента образования Новой Республики, как вновь народы «свободного космоса» отдали себя во власть тирана. Неужели республиканские ценности окончательно выдохлись?

Произошло все на удивление просто. Многие миры, которые во время Гражданской войны сбросили власть Империи и присоединились к Новой Республике, теперь, после ужасов нашествия юужань-вонгов, лежали в руинах. На других планетах свирепствовали голод, разруха, депрессия. И жители этих измотанных войной миров все больше склонялись к мысли, что уж лучше бы они остались под властью Империи — та, мол, могла защитить своих подданных от внешней угрозы. Да, и не забывай, падаван, что на джедаев многие затаили беспричинную злобу после того, как те не сдались вонгам ради ложного обещания мира. И вот теперь вся эта досада выплеснулась в сепаратистское движение, наподобие того, которое привело к Клоническим войнам.

Крупнейший конфликт разразился вокруг планеты Кореллия. Кореллианцы понимали, что членство в Галактическом Альянсе для них бесполезно, и даже наоборот — тормозит развитие. Так что вскоре Кореллия стала центром новой Конфедерации. Совершенно измотанный недавними войнами Альянс вел боевые действия вяло, хотя в Конфедерацию и входило меньше десятка планет.

Когда стало ясно, что кореллианская армия еще не набрала мощи для крупного наступления, а армия Альянса просто слишком выхолощена вонговским нашествием, чтобы активно действовать, в ход пошли заказные убийства политиков и терроризм. В Альянсе некоторые тешили себя иллюзиями, что народ Кореллии стал всего лишь заложником положения и стоит только устранить диктатора Сал-Соло, чтобы война сошла на нет. Сказано — сделано, Хан Соло и его «заклятый друг» Боба Фетт на удивление легко покончили с несчастным президентом. Но... война почему-то не кончилась и даже разгорелась с еще большим размахом. Оказалось, простой народ действительно недолюбливал Альянс...

И в этот момент руководящую роль в войне взяли на себя джедаи. Где терпели неудачу войска Альянса, там джедаи праздновали победу. Особенно прославили себя Джейсен и Джейна Соло, дети Хана и Леи. В критический момент Джейсен даже был назначен военным диктатором, чтобы возглавить Альянс на время конфликта. И все бы ничего, если б не те методы, к которым все чаще склонялся импульсивный Джейсен.

Затмение. Не могу я подобрать иных слов, чтобы описать состояние властей Альянса, допустивших такое. Джейсен скатывался на темную сторону, расстреливал мирные кореллианские суда, а в Сенат слал победные донесения. Я могу простить бездействие семьи Соло, разрывавшейся между родственными чувствами и долгом. Но куда смотрел Орден Джедаев!

Прошло совсем немного времени, и на волне военных побед Джейсен возвысился настолько, что практически прибрал всю власть к рукам, заручившись поддержкой адмирала Ниаталя.

Новые ситхи

А тем временем имперские моффы довольно наблюдали за восхождением Джейсена. Как это ни грустно сознавать, но к этому времени Империя и Альянс поменялись местами. Не было в Империи ни той мышиной возни, ни того падения нравов. У руля государства там не стояли склочные бюрократы или безвольные слабаки. Со времен нашествия юужань-вонгов Империя более не напоминала ту галактическую тюрьму с ситхом во главе, которой она была при Палпатине, напротив, у руля государства стояла благородная и мудрая династия Фелов. Самодисциплина, офицерская честь — вот лучшие проявления того государства, безучастно наблюдавшего за внутриальянсовыми склоками.

А тем временем в галактике просыпалась «старая новая» сила. Некто Дарт Крайт взялся за возрождение Ордена Ситхов в его первозданном виде. По правде говоря, падаван, в древних ситхских правителях действительно чувствовалось какое-то воинственное благородство, дикая воля. Так вот, Крайт на их фоне кажется закомплексованным лицемером, прикрывающимся ситхской идеологией для достижения своих жалких целей. Он даже отменил «правило двух», заменив его тем, что он сам называл «правилом одного». «Во всей галактике должен быть лишь один правитель ситхов, положение которого неоспоримо, а остальные лишь служат ему», — примерно так трактовал он свое правило, в корне противоречащее ситхской идее «естественного отбора». Как уж тут Орден Ситхов — просто секта с лазерными мечами...

Однако плести интриги Крайт умел. Пока юужань-вонговские созидатели возвращали планетам первозданный вид, агенты Крайта с помощью ситхского колдовства вмешивались в процесс терраформирования, уродуя облик планет еще больше. Конечно, жители галактики возмутились и всю вину свалили на презираемых вонгов. Джедаи понимали, что нити ведут к секте Крайта, но доказать этого не могли. Доводы, что первый эксперимент обратного терраформирования на Оссусе прошел успешно, никого не вразумили, вдобавок еще настроив народ против джедаев-защитников. В общем, не хватало искры, чтобы разгорелось пламя.

В этот самый момент император Роан Фел разрывался между совестью и долгом. Он понимал, что его родной Империи предоставляется уникальный шанс взять всю галактику под свое покровительство — ведь оставалось лишь поддержать недовольство граждан Альянса и выступить против Ордена Джедаев. Это подсказывал ему долг. А вот совесть говорила, что, на деле, джедаи и вонги явно ни при чем, так что начало войны будет сродни подлости.

К добру или нет, но Роан Фел выбрал долг. Впрочем, он запретил своим имперским рыцарям (аналогу Ордена Джедаев) вмешиваться в войну, да и армии приказал вести войну с наибольшей гуманностью. Что до Альянса, то у него не оставалось иного выбора, кроме как вступиться за джедаев и окончательно лишиться поддержки народа. Спустя несколько военных лет все было кончено, Империя вновь стала доминирующей силой галактики. Стремясь загладить свою вину, Фел не стал преследовать джедаев и даже пригласил их вступать в ряды имперских рыцарей (и многие последовали его совету).

История ходит по кругу

Но замысел Крайта, конечно же, не заключался в одной лишь победе Империи. Не случайно же он больше ста лет поддерживал в себе жизнь, периодически прибегая к помощи стасиса и древних омолаживающих техник. Когда Роан Фел наконец провозгласил себя императором галактики, ситхи вышли из тени. Короткий переворот — и вот уже человек на троне зарублен световым мечом, а на его наследников идет охота.

Страстно цеплявшийся за жизнь Дарт Крайт, однако, вскоре убедился, что ситх из него получился весьма жалкий. Когда на вершине своего величия он обратился к древним ситхам за советом: как ему отодвинуть старость, те злобно высмеяли его (и поделом!). Тогда-то Крайту и пришла в голову мысль — использовать единственного джедая в галактике, который владеет способностью воскрешения. И этим человеком был Кейд Скайуокер, потомок легендарного Избранного.

Судьба отнеслась к Крайту на редкость благосклонно, ведь незадолго перед тем, как отправиться в путешествие к ситхским гробницам, он приказал своим послушникам вырезать Орден Джедаев на Оссусе. По счастливому совпадению, среди немногих спасшихся был и Кейд, в отчаянии бросивший путь Ашлы и ставший простым вольным наемником.

Но быть контрабандистом ему оставалось недолго. В своих странствиях он встретил Марасию Фел, дочь свергнутого императора. Став ее защитником, он вернулся на тропу джедаев и пошел по тому же пути, на который некогда ступил и его легендарный предок, Люк Скайуокер. А тем временем выяснилось, что во время переворота люди Крайта убили не настоящего императора, а его двойника. Роан Фел, поддерживаемый верными имперскими рыцарями начал новое восхождение на трон.

История ходит по кругу, не забывай, мой падаван...

* * *

...Вот и подошел мой рассказ к концу. Да, история возвращения благородного императора на трон пока ждет своего завершения. В смутные времена посвящаю я тебя в джедаи, мой падаван. Но помни все то, что рассказывал я тебе долгими днями и ночами твоего обучения. Помни, потому что когда-нибудь и ты начнешь свой рассказ словами: «Однажды в далекой-далекой галактике...»